Den enkle skelnen mellem ekstern og intern gæld er, at den førstnævnte er gæld hos udenlandske banker, mens sidstnævnte udpeger gæld hos indenlandske banker. Det kan dog vise sig for simpelt. Globaliseringen har ført til en integreret verdensøkonomi, hvor forskellen mellem "intern" og "ekstern" bedre eller værre er blevet sløret. Forskelle mellem de to former for gæld eksisterer stadig, men de er blevet tæt integreret.
Ekstern gæld
Når et land låner fra bankfolk i udlandet, betragtes gælden som "ekstern". Nærmere bestemt eksisterer ekstern gæld, når gælden er indgået i fremmed valuta. Denne sondring giver mulighed for amerikanske banker, der opererer i Latinamerika, for eksempel at låne penge i lokal valuta.
Intern gæld
Gæld til lokalt ejede banker i lokal valuta er "intern" gæld. Udenlandske banker, der opererer i Brasilien, laver regeringspenge i Reals, som også betragtes som "intern" gæld. Den største forskel i en globaliseringsalder er sårbarheden for udenlandske renter. I almindelighed er intern gæld i princippet immun for ændringer i internationale eller andre udenlandske satser. Den brasilianske valuta, Real, styres af lokale banker. Den kinesiske yuan er kontrolleret af staten. Derfor, hvis de lokale renter er lave, vil den interne gæld stige. Hvis de er høje, og udenlandske satser er lavere, vil udenlandsk gæld stige.
Integration af gæld
Generelt er der en tæt sammenhæng mellem de to typer af gæld, der ofte kan gøre sondringen mellem dem forældede. Udviklingsøkonom Michael Carlberg hævder, at der er en klar forbindelse mellem udlandsgæld og høje indenlandske renter. Høje indenlandske renter tilskynder udenlandsk låntagning og derfor øges den eksterne gæld. Lavere indenlandske satser stimulerer lokal låntagning og dermed lokale investeringer. Udbyttet her er, at lav indenlandsk gæld fører til en eksportstrategi, mens høj gæld fører til en importstrategi. Derfor fører interne gæld til betalingsbalanceproblemer og omvendt. Lav gæld betyder, at landet tjener hård valuta gennem eksport, da flere penge er til rådighed til finansiering af den indenlandske industri. Høj gæld betyder, at landet skal importere de nødvendige varer, da der er færre penge på grund af gældsbetjening. Derfor er høj indenlandsk gæld en nedadgående spiral. Hvis denne forbindelse er sand, er sondringen mellem intern og ekstern gæld stort set et spørgsmål om semantik, da begge typer af gæld er indbyrdes forbundne.
Betydningen af gælden
Gæld indgået i udenlandsk valuta betyder ofte, at de lokale renter er høje. Udenlandsk gæld betyder også, at låntageren er i trang til udenlandske magter, da udenlandske renter vil påvirke låntagerens økonomi direkte. Intern låntagning betyder, at landet opretholder mere af sin økonomiske suverænitet. Sondringen mellem intern og ekstern gæld er kun vigtig i den forstand, at den valuta, hvor gælden er indgået, er den vigtigste variabel. Lokal valuta er lettere for lokale banker og regeringer at kontrollere end udenlandsk valuta.
