Verdens to mest almindelige typer stregkoder er Universal Product Code og European Article Number. Den førstnævnte blev designet først og er mest almindeligt anvendt i USA; sidstnævnte i resten af verden. Der findes mange misforståelser om forskellen mellem disse to koder, som ser anderledes ud; Forvirring blev forstærket af, at detailscannere i USA i mange år ikke kunne læse EAN-koder. I virkeligheden er der ingen reel forskel mellem UPC- og EAN-koderne, som begge blev designet af George J. Laurer - kun forskelle i hvordan de vises og hvordan de bruges.
UPC
UPC-koden var den første fælles produkt stregkode, designet i 1973. Den primære version af UPC, UPC-A, er en 13-cifret kode: 10 cifre til at repræsentere det enkelte produkt, et 11 ciffer, der fungerer som en checkkode, og To ekstra cifre, der bruges til at katalogisere varer inden for et system, som ikke altid bruges, og næsten aldrig udskrives i læsbar form. ("Human-readable" betyder her tallene trykt rundt eller under stregkoden, så forskellige fra de maskinlæsbare tal repræsenteret af søjlerne selv.) På grund af dette er UPC-A ofte beskrevet og tænkt som en 11- eller selv 10-cifret kode. Der er flere varianter af UPC, herunder den fælles UPC-E, som koder for de 13 cifre i UPC i et meget mindre rum til brug på produkter uden plads til hele stregkoden.
EAN
EAN er den europæiske version af stregkoden, designet i 1976. Som UPC-A er EAN en 13-cifret kode, men koden som trykt viser alle 13 numre i læseligt format, hvilket ofte fører folk til at tro det har flere cifre end UPC-A. Ti cifre bruges til produktidentifikation, en som checkkode og to som landekode, der identificerer det land, hvor produktet blev stemplet til detailhandel. (Dette var nødvendigt i EAN-koden, fordi den i modsætning til UPC var designet til at gælde for mange forskellige lande.) EAN har kun en variant - EAN-8, en komprimeret version af standard EAN.
Forskellen
Det forstås ofte ikke, at UPC og EAN stregkoder er grundlæggende identiske - de indeholder samme antal cifre, kode disse cifre på samme måde og bruge dem til de samme ting. De to cifre, der bruges til landekoden i en EAN-stregkode, er enten forladt i en UPC eller bruges til at angive USA. Desuden har alle scannere på detailsteder siden 2005 været forpligtet til at læse både UPC og EAN koder - så nu er der ikke engang en effektiv kompatibilitetsforskel mellem de to. Den primære forskel nu er visuel, og manifesterer kun til mennesker: de to koder viser forskellige sæt mennesker læsbare cifre. Indholdet i søjlerne selv er identisk.
