Den klassiske eller strukturelle teori om offentlig administration indrømmer normalt ikke adskillige teorier, men centrerer om et komplekst sæt af variabler, ideer og begreber, der styrer offentlig forvaltning eller statsby bureaukrati. Selv om der er mange klassiske forfattere som Luther Gulick, Henri Fayol eller Lyndall Urwick, hvoraf de fleste skriver i begyndelsen af det 20. århundrede, er der flere vigtige temaer knyttet til den klassiske teori.
Specialisering og kommando
Klassisk administrationsteori centrerer om arbejdsdeling. Denne teoretiske tilgang definerer "modernitet" som den stigende specialisering af arbejdskraft. Det betyder, at der skal eksistere et centralt bureaukrati, der holder disse funktioner koordineret og forbundet via en upersonlig kommandokæde. Derfor lægges vægt på denne tilgang på både decentralisering af funktioner og specialiteter og centralisering af administrativ kommando for at holde funktionerne sammen.
Enhed
Alle klassiske teorier på dette område understreger kommandos enkelthed. Det betyder, at organisationen skal udvikle stigende autoritetsniveauer. Hvert niveau tager ovenfra og sender til det der er under. Derfor drejer systemet sig om niveauer, rationalitet og kommando. Det er et system, der i alle dets manifestationer er hierarkisk. Desuden indebærer dette også en stor disciplin. Det er også et radikalt upersonligt system, fordi det er den organisation og de kontorer, der gør det op den sag, ikke enkeltpersoner. Personer i denne teori er organisationens funktionærer.
Effektivitet
Klassisk teori understreger effektiviteten i organisatorisk arbejde. Kommandostrukturen er designet til at manifestere både organisationens overordnede mål og de funktionelle enheds specifikke formål. Selv om det klassiske system understreger strukturen over alt, er det grundlæggende spørgsmål effektivitet i kommunikation. Dette kræver visse ting at være på plads: En streng definition af pligter og mål, kontrol over alle arbejdsfunktioner og en rationel forbindelse mellem en funktionel enhed og en anden. Uden disse grunde kan ingen organisation fungere effektivt i henhold til det klassiske argument.
atomisme
Mere abstrakt understreger den klassiske teori det faktum, at enkeltpersoner ikke har nogen indbyrdes forbindelse til hinanden. Denne antagelse kaldes ofte "social atomisme". Personer er naturligt isolerede fra hinanden, og derfor kan organisationen alene gennem sin kommandokæde og missionstillelse forene enkeltpersoner ind i en enkelt, effektiv og rationel arbejdsgruppe. Desuden antager det, at enkeltpersoner er dovne, egoistiske og uinteresserede i ethvert socialt godt ud over dem, og derfor kan organisatorisk enhed og disciplin aldrig blive afslappet. Det er en uheldig nødvendighed.
