Af alle de opfindelser, der studeres af folkeskolebørn, ser Eli Whitney's bomuldsgin, som han patenterede i 1793, ud som en af de mest huskede. Dette kunne skyldes, at det blev lagt særlig vægt på grund af den måde, som gin, der er kort for motor, revolutionerede bomuldsfremstillingsprocessen. Bomuld var en stor amerikansk afgrøde dyrket i hele syd, men i disse dage er kun 35 procent af bomulden, der anvendes i amerikansk produktion, vokset til i landet, hvoraf 25 procent er vokset i Texas. Kina og Indien er nu verdens største bomuldsproducenter.
Det er svært at forestille sig de mange trin i fremstillingsprocessen, der nogensinde er gjort for hånden. I begyndelsen plukket og arbejdede slavearbejde bomulden. Senere håndterede plyndringer og sharecroppers håndterede opgaverne. Så sent som i 1950'erne blev dele af processen stadig færdig med hånden, indtil det blev helt mekaniseret som det er i dag.
Uddragning af bomuld fra planten
Omkring tre måneder efter plantning af frø blomstrer planterne blomster. De åbner med hvide kronblade, der skifter til gul, lyserød og rød, og falder derefter ned. Hvad der er tilbage er bomuldsbolten, der ligner en lille, grøn fodbold. Inde er bomuldsfibrene og frøene. Bollen bliver gradvis brun, og bomuldsfibrene inde i vokser og udvider, indtil de brister åbner bøbet for at udsætte den bløde, hvide bomuld.
Forskellige former for bomuldsplukning eller strippemaskiner kan bruges til at dreje bomulden fra planterne. De bruger tvungen luft til at kaste bomulden i store kurve, der, når de er fulde, opbevares i trailere, indtil de er klar til at blive indbygget i moduler, der ligner store brødbrød. De tæt pakket moduler holder bomuldsudbyttet intakt, så det ikke forringes eller går i stykker, mens man venter på at blive ginnet.
Ginning af bomuldsmoduler
Jæger, specialdesignede lastbiler afhenter modulerne og tager dem til bomuldsgommen. Der fodrer maskinerne bomulden i en bomuldsgener, som trækker bomuldsfibre fra hinanden for at fjerne uønskede affald som snavs, kviste, burs, blade og andet plantemateriale. Derefter adskiller ginens sav og tænder bomuldsfibre fra frøene og sender dem i forskellige retninger. De bomuldsfibre vil blive brugt til at gøre stof. Frøene vil blive solgt til producenter af bomuldsfrøolie, dyrefoder, papirprodukter og meget mere.
Fiberen, der kaldes lint på dette stadium, er dannet i baller, der vejer omkring 500 pund hver. Prøver udtages fra hver bale og analyseres for egenskaber som fiberlængde, styrke og farve, som bestemmer sin klasse og salgspris. Lokale købere køber balerne og sælger dem til møller, der vil gøre dem til en række forskellige stoffer.
Skure og rensning
Mills kan have deres unikke metoder til at forberede bomulden, men formålet og slutresultatet er de samme. Maskiner trækker fra balerne for yderligere at fjerne dem fra uønskede affald. Mindre, runde kager med et centralt hul kan laves af dem. Derefter påføres en opløsning af natriumhydroxid, som mætter fibrene.
Dette gøres ofte i et kier eller stort kar, der kan opvarmes til meget høje temperaturer. Hvor lang tid kagerne ligger ved den høje temperatur afhænger af den type bomuld, der er det ønskede resultat. Denne proces forsæbner de naturlige voks på fiberen, og resten af planten blødgøres. Da disse adskilles, suspenderes pektinerne og andre ikke-celluloseholdige materialer og vaskes væk.
En hydrogenperoxidopløsning påføres derefter til at blegne bomulden. Da fibrene er blevet blødgjort, er blegningen bedre i stand til at trænge ind i fibrene. Den tid, det forbliver i blekningsprocessen, bestemmes af, hvor hvidt det færdige produkt skal være.
Åbning og tørring
Nogle blegede bomuld, som dem, der anvendes i farmaceutiske produkter som swabs og feminine hygiejneartikler, kan bruges på dette tidspunkt. Eventuelle klumpede eller fibrøse fibre, der forbliver, vil ikke ændre effektiviteten af disse produkter.
Andre produkter kræver dog finere bomuld uden klumper. For disse går fibrene gennem et ekstra trin med omhyggelig genåbning og videre behandling. Kardemaskiner trækker klumperne fra hinanden og lægger fibrene lige, side om side for at tørre. De danner bløde, uvævede reb kaldet sliver, som vil blive spundet på spindingmaskiner for at lave forskellige materialer og stoffer.
Afslutning af fibre
Hvorvidt fibrene blev genåbnet eller brugt lige efter blegning, skal begge være færdige. Når voksbelægningen er vasket væk, har fibrene ikke noget at adskille dem, og den resulterende friktion kan forhindre yderligere behandling. Tilsætning af smøremiddel på dette tidspunkt gør det muligt at færdiggøre fibrene. Disse smøreolier pumpes gennem kagerne, indtil de når det ønskede niveau af finish.
De færdige fibre købes af forskellige producenter til fremstilling af alle former for stoffer og ikke-vævede materialer.
