Der er en langvarig debat blandt forretningsanalytikere om virksomhedernes forretningsmæssige og sociale ansvar. Mens nogle mener, at virksomhederne bør fokusere deres indsats på selskabets overskud, mener andre, at virksomheder har et etisk ansvar for det miljø, hvori de opererer. Stockholder teori og stakeholder teori kortlægge disse to veje, så hver virksomhed kan beslutte hvilken ethisk vej det vil vælge at tage.
Både aktionærer og interessentteorier er normative teorier for virksomhedernes sociale ansvar, der beskriver et selskabs etiske ansvar. Selvom hver teori har sine rødder i forretningsetik, adskiller fundamentet af de to teorier sig meget.
Forståelse Stockholder Theory
Stockholder teori, også kendt som aktionær teori, siger, at et selskabs ledere har pligt til at maksimere aktionærernes afkast. Ifølge teorien, som først blev introduceret af Milton Friedman i 1960'erne, er et selskab primært ansvarligt for sine aktionærer på grund af forretningshierarkiets konjunktur. Aktionærer godkender lønnen til et selskabs forretningsforvaltere, der igen har ansvaret for selskabets udgifter, hvilket også skal være i overensstemmelse med aktionærernes ønsker.
Forstå interessent teori
Alternativt siger interessentteori, at virksomhedsledere har en etisk opgave for både selskabets aktionærer såvel som de personer eller grupper, der bidrager til virksomhedens overskud og aktiviteter, og dem, der kunne drage fordel af eller blive skadet af virksomheden. Et selskabs interessenter omfatter typisk aktionærer, medarbejdere, kunder, leverandører og det lokale samfund, hvor det opererer. Ifølge denne teori skal en virksomhed overveje alle interessenters interesser, når de træffer forretningsbeslutninger.
Fælles misforståelser af begge teorier
Stockholder teori er ofte misforstået at betyde, at virksomhedsledere skal gøre alt, hvad der er nødvendigt for at maksimere en virksomheds overskud. Mens maksimering af overskuddet er til grund for teorien, tilskyndes ledere til at øge overskud lovligt og gennem usikre praksis. Derudover har mange forstået aktieindehaversteorien at forbyde velgørende at give helt. Mens sociale ansvar er opbygget som interessentinitiativer, vil proponents of stockholder teori sige, at velgørende projekter støttes inden for teorien, så længe disse projekter enten er til gavn for virksomhedens bundlinje eller er den bedste kapitalinvestering til rådighed på det tidspunkt.
Misforståelser omgiver også interessentteorien. Nogle mener, at overskuddet skal ignoreres fuldstændigt, når man overholder denne teori. I virkeligheden er fortjeneste et stykke af det større etiske puslespil, der bør overvejes, når det afgøres, hvilken indvirkning virksomheden har på de berørte interessenter.
