Begrebet strategisk ledelse ankom først til den amerikanske arbejdsplads med hærofficerer, der vendte tilbage til forvaltningen af virksomheder efter kommandørerne i løbet af Anden Verdenskrig. Over tid begyndte de organisatoriske ledere at finde denne top-down metode til at forvalte arbejdere at være lige så effektive i erhvervslivet som på slagmarken. I 1970'erne blev den strategiske ledelsesproces blevet en fælles metode til organisationsplanlægning. Strategisk ledelse har flere forskellige funktioner inden for moderne virksomheder såvel som non-profit organisationer.
Midtvejsplanlægning
Den primære funktion af strategisk ledelse er at udvikle mellem- eller midtvejsstrategier for organisationen. Midtvejsstrategier er dem der fokuserer på den organisatoriske lederes vision for virksomheden med mellemlang sigt på 2 til 4 år i modsætning til kortsigtede eller langsigtede strategier. Den strategiske ledelsesproces bør revideres og justeres periodisk for at sikre, at disse mellemfristede planer forbliver relevante for organisationens ønskede position inden for branchen.
Justering
En anden væsentlig funktion af strategisk ledelse er tilpasningen af de daglige arbejdsaktiviteter med organisationens overordnede mission. Den strategiske ledelsesproces begynder typisk med udviklingen af en mission statement, der artikulerer organisationens grunde til at eksistere. Mission statement definerer hvorfor og hvordan virksomheden gør hvad den gør og sætter tonen til organisationen.
Bæredygtig konkurrencefordel
Oprettelsen og opretholdelsen af en bæredygtig konkurrencefordel er en anden væsentlig funktion af strategisk ledelse. Dette opnås almindeligvis ved brug af en SWOT-analyse, mellemrumsanalyse eller en kombination af begge. Gennem brugen af SWOT-analysen kan ledere identificere interne styrker og svagheder samt eksterne muligheder og trusler, der kan hjælpe eller hindre organisationens evne til at opretholde en bæredygtig konkurrencefordel. Gap analyse, imellem måler afstanden mellem organisationens nuværende position og den ønskede position.
Strategiimplementering
Ingen mængde strategisk planlægning vil lykkes uden effektiv gennemførelse. Den endelige funktion af strategisk ledelse er implementeringen af strategier udtænkt i hele processen. Disse strategier - som begynder som abstrakte begreber i organisationens øverste echelons - bliver endelig formidlet nedad gennem rækken til implementering på operationelt niveau. Strategiimplementering sker typisk gennem anvendelse af politikker og procedurer, der er udviklet til at tilpasse de daglige funktionelle og operationelle aktiviteter i organisationen med sin mission statement.
