Kul er et af de rigeste og billigste fossile brændstoffer i verden og tegner sig for næsten 40 procent af energiproduktionen i USA. Denne brændstofkildes tilgængelighed og overkommelighed er imidlertid afskrækkende med hensyn til dets miljøpåvirkninger, især atmosfæren.
Fordele ved kulbrug
Kul har tre primære fordele i forhold til andre brændstofkilder, både ikke-fornyelige og vedvarende: overflod, overkommelighed og lave kapitalkostnader, der er nødvendige for at opbygge kuldrevne produktionsanlæg. Kolindskud kan findes i over 70 lande rundt om i verden, med skøn over globale reserver på knap 1 billioner tons. Hvis disse estimater er korrekte, vil kulreserverne vare omkring dobbelt så lang tid som olie- og gasreserverne på nuværende forbrugsrater. Overflod fører til lave og stabile priser, mens den relativt lette omdannelse af kul til energi resulterer i kraftproduktionsanlæg, som kan bygges ved hjælp af mindre kapital end faciliteter drevet af mange konkurrerende brændstofkilder. Disse fordele kan gøre kul til det valgte brændsel, især i udviklingslande.
Downside of Coal
Fordelene ved kul er nu vejet imod to væsentlige ulemper: frigivelsen af kuldioxid i atmosfæren, når den bliver brændt, og farerne ved udvindingsprocessen. Det store flertal af det globale videnskabelige samfund er nu enig i, at udslippet af drivhusgasser som kuldioxid som følge af brænding af kul og andre fossile brændstoffer opvarmer Jordens atmosfære og bidrager til globale klimaændringer, herunder at forsvinde gletschere, stigende hav niveauer og skiftende vejrmønstre. Kulfyrede kraftværker er også den største bidragyder til kviksølvforurening. Et andet problem med kul er en udvindingsproces, der kan være farlig, især i udviklingslande, og andre miljømæssige konsekvenser, herunder forsuring af vandløb.
Fremtiden for kul
Kulens rolle i den globale opvarmning har resulteret i opkald i USA og Europa for planlagte lukninger af kuldrevne planter for at reducere drivhusgasemissionerne. Reduktioner i den udviklede verden kan dog imødegås af fortsat efterspørgsel efter kulfyrede anlæg i Kina og andre steder. I sidste ende kan fremtiden for kulforbruget imidlertid afhænge af en faktor, der producerer energi til den lavest mulige pris. Hvis en alternativ energikilde bliver den mest overkommelige løsning, vil brugen af kul sandsynligvis falde over tid. De nuværende omkostningsfordele ved kul vil dog sandsynligvis holde dette fossile brændstof i efterspørgslen efter lidt tid.
