USA opretholder et komplekst netværk af retshåndhævende myndigheder på lokalt, statsligt og føderalt niveau. Disse agenturer har forskellige specialiteter og arbejder tæt sammen med hinanden og domstolene. Funktioner, der udføres af niveauer af politibureauer i USA, kører et område, fra at forhindre import af illegale stoffer til at sikre sikkerheden hos studerende på universiteter. Et politibureaus rolle afhænger af dets placering og jurisdiktion.
Statlige og lokale politimyndigheder
Ifølge Institut for Globale Sikkerhedsstudier er Kriminalspørgsmålsprofessor Tom O'Connor, så mange som 23.000 lokale og statslige politibureauer i USA i 2011, afhængigt af metoden til at tælle dem. Typer af politibureauer under statslig jurisdiktion omfatter lokale township eller bypolitistyrker, statspolitiet, countywide sheriffens kontorer, state highway patruljer og konstabler. Strukturen og niveauet af statslige politibureauer adskiller sig i hver stat. Hawaii har f.eks. Ingen statlig politistyrke i sig selv, men snarere en afdeling for offentlig sikkerhed. I de fleste stater tjener sheriffs som valgte embedsmænd og fungerer som politiske sammenhænge mellem statslige myndigheder og politibureauer.
Specialiserede statslige politimyndigheder og enheder
Forskellige agenturer udfører specialiserede politifunktioner på statsniveau. Fisk- og spilforvaltere, for eksempel håndhæve jagt, fiskeri, sejladslovgivning. Ifølge O'Connor investerer 35 amerikanske stater uafhængige agenturer som Department of Criminal Investigations, Department of Motor Vehicles og Alcohol Beverage Control med særlige begrænsede beføjelser til retshåndhævelse og efterforskning. Disse agenturer håndhæver love inden for deres jurisdiktion, ofte med samarbejde fra andre politibureauer. Andre særlige divisioner af politibureauer omfatter K-9 enheder, der arbejder med politi hunde, HAZMAT enheder, der håndterer farlige materialer og SWAT, eller specielle taktiske enheder.
Føderale politimyndigheder
Den føderale regering opretholder forskellige retshåndhævende myndigheder med det formål at håndtere problemer, der strækker sig på tværs af statslinjerne og påvirker landets regioner, hvis ikke hele USA. Føderale retshåndhævende myndigheder omfatter FBI, Drug Enforcement Administration, Bureau of Alcohol, Tobacco, skydevåben og eksplosiver og grænsepatrol. Disse agenturer beskæftiger sig med emner som indvandring, salg af stoffer og import, regulering af våben og trusler mod indenrigs sikkerhed som terrorisme. Føderale retshåndhævende myndigheder har jurisdiktion over lokale og statslige agenturer.
Udviklingen af politibureauer
Politiets styrker opstod oprindeligt i det koloniale USA som et middel til social kontrol, undertrykte amerikanske indianere gennem vold og overvågede slaver for at forhindre rømmelser eller oprør. Amerikanske politibureauer udviklede sig baseret på den engelske model, med almindelige borgere, der oprindeligt tjente som konstabler og natvagtere. Indtil 1830'erne opretholdt byerne ingen politimagt andet end natvagtere, men voksende kriminalitetsproblemer udgjorde nødvendigheden af kriminalpræventive specialenheder. I 1861 førte kriminalproblemer til oprettelsen af særlige kriminalitetsbekæmpende politistyrker i mange større byer. Udviklingen af sociale problemer og kriminalitet i USA faldt sammen med udviklingen af niveauet af politibureauer - DEA opstod fra et øget fokus på illegale stoffer, mens Department of Homeland Security opstod fra 11. september 2011 angreb.
Flere politibureauer
Store offentlige universiteter som University of Massachusetts, Amherst, opretholder ofte politistyrker på campus. Flere private politistyrker findes i hele USA, politiområder som gated communities og natklubber. Disse kræfter består ofte af tidligere eller nuværende politibetjente. Private sikkerhedsselskaber som firmaet, der tidligere var kendt som Blackwater Worldwide, arbejdede på regeringskontrakter i krigszoner i Irak og Afghanistan i 2000'erne.
