I shorthandssproget bliver begreberne "gæld" og "passiver" kastet rundt som om de er de samme. I virkeligheden er de ikke. Den førstnævnte refererer til lånte penge; sidstnævnte til en forpligtelse af enhver art. Alle gæld er forpligtelser, men ikke alle forpligtelser er gæld.
Gæld kommer fra låntagning
Gæld repræsenterer penge, der er blevet lånt og skal betales tilbage. Balancen skyldes en persons pant eller bil lån er gæld, ligesom balancerne på studielån og kreditkort. Virksomheder låne penge hele tiden - så ofte og jævnligt, at hele finansmarkederne eksisterer for at give dem penge til at låne. Når en virksomhed eller en regering sælger obligationer til investorer, låner det simpelthen penge fra dem. Når disse obligationer forfalder, skal obligationsudstederen betale pengene tilbage.
Forpligtelser er forpligtelser
Definitionen af en forpligtelse er meget bredere end en gælds skyld. Et ansvar er enhver økonomisk forpligtelse. Gæld er en forpligtelse, selvfølgelig: Låntagere er forpligtet til at tilbagebetale deres lån. Men forpligtelser opstår normalt fra ting udover låntagning. For en virksomhed er løn, der er tjent, men endnu ikke betalt, også en forpligtelse. Når medarbejderne sætter i en uges arbejde, er virksomheden forpligtet til at betale de ansatte for deres tid. Indtil det gør, er disse lønninger en forpligtelse. Udestående regninger til leverandører, kendt som gældsforpligtelser, er et stort ansvar for mange virksomheder. Selv penge kan udgøre en forpligtelse. Sig en kunde forudbetaler for et års værd for en form for service. Når virksomheden accepterer pengene, forpligter den sig til at udføre et års service. Indtil den udfører den service, er pengene "uoprettede indtægter", hvilket er en forpligtelse.
På balancen
En virksomheds balance har tre primære kategorier: aktiver, passiver og egenkapital. Forpligtelsesafsnittet omfatter alle forpligtelser i selskabet, herunder gæld. Disse er typisk opdelt i "nuværende" forpligtelser, eller dem, der skal opfyldes inden for et år; og "langsigtede" forpligtelser, der skyldes mere end et år i fremtiden. Kortfristede forpligtelser omfatter eventuelle gældsforpligtelser, såvel som gældsforpligtelser som gældsforpligtelser, lønmodtagers ubetalte lønninger, uaflønnede indtægter og renter på lånte penge, der er påløbet, men som ikke er betalt. Langfristede forpligtelser vil normalt være gæld som obligationer, realkreditlån og lån.
Hverken er nødvendigvis "dårlig"
Ordene "gæld" og "ansvar" bærer tunge negative konnotationer, men hverken er nødvendigvis dårlig i sig selv. Gæld tillader folk at betale for boliger, biler og universitetsuddannelser, når de har brug for dem, snarere end at skulle bruge år på at spare op for dem. På samme måde hjælper gæld virksomheder med at finansiere vækst uden at skulle sælge en del af virksomheden, samt rydde ud svingninger i pengestrømme. Forpligtelser er kun et problem, hvis en virksomhed ikke har indtægterne til at betale dem. Som et selskab vokser og bliver vellykket, kan og bør det forventes, at dets forpligtelser vokser:
