Farligt affald bærer miljømæssige risici og også sundhedsrisici for mennesker og dyreliv. Nogle forurenende stoffer, såsom kviksølv, kan akkumuleres i humant og animalsk væv, hvilket forøger deres virkninger. Farligt affald genereres primært af industri og virksomheder. Selv om der findes bestemmelser, forekommer der stadig kontaminering. I 2009 registrerede US Environmental Protection Agency (EPA) 23 millioner tilfælde af frivillig afsløring af forureningsrisici og åbnet 387 miljøkriminalsager. Så længe trusler forbliver, vil sundhedsvirkningerne af farligt affald fortsat forekomme.
Kræft
Amerikanske landmænd anvender hvert år mere end 300 millioner pund pesticider til landbrugsjord. Af de 27 mest anvendte pesticider har EPA klassificeret 15 af dem som kræftfremkaldende stoffer eller kræftfremkaldende stoffer. Kræft har også været forbundet med luftforurening fra industrien såvel som i hjemmet. Radon er for eksempel et radioaktivt biprodukt af uranforfald. Uran er fundet i jordens skorpe og er overalt i miljøet. Radoneksponering er den anden førende årsag til lungekræft ifølge National Cancer Institute.
Åndedrætsbetingelser
Der findes en direkte forbindelse mellem luftforurening og luftvejssygdomme som astma. Eksponering for farligt affald fra emissioner irriterer slimhinderne i mund og hals. En undersøgelse fra 2008, der blev offentliggjort i Annals of the New York Academy of Sciences, viste, at enkeltpersoner, der kun boede tæt på et farligt affaldssted, havde en øget risiko for at udvikle luftvejssygdomme.
Hjerte sygdom
Risikoen ved at bo i nærheden af farlige affaldssteder stopper ikke med øget risiko for luftvejssygdomme. En undersøgelse fra 2004, der blev offentliggjort i arkiverne for miljøhygiejne, fandt en forhøjet risiko for udvikling af medfødt hjertesygdom hos afkom af gravide kvinder, der lever inden for en mil fra et farligt affaldssted. Truslen er også mere uskadelig. Autoemissioner bærer også en øget risiko for hjerteanfald og slagtilfælde fra fortykkelse af arterier. Fossile brændstofemissioner indeholder flere toksiner, der betragtes som ikke-specifikt farligt affald fra ØPA. Et ikke-specifikt farligt affald er en uden en let identificerbar kilde.
Eksponeringseffekter
Sundhedsvirkningerne fra visse former for farligt affald kan være midlertidige, uden at der er knyttet nogen forbindelse til andre forhold. Xylen er for eksempel et af de mest anvendte kemikalier i USA. Det er en ingrediens, der findes i maling, opløsningsmidler og lakker. Selvom det ikke anses for kræftfremkaldende, forårsager eksponering for kemikaliet svimmelhed og hovedpine. En person kan også opleve mavesmerter. Ved høje niveauer kan xylen forårsage bevidstløshed og endog død.
