Forretningsetik indebærer begrebet socialt ansvar, selvom de to ideer forbliver særskilte. Socialt ansvar er en del af etikken, idet den beskæftiger sig med de sociale konsekvenser af etiske beslutninger og de måder, hvorpå disse beslutninger forbedrer - eller skader - det omgivende samfund. Forretningsetikforfattere O.C. Ferrell, John Fraedrich og Linda Ferrell har udtænkt en ordning, der placerer samfundsansvar inden for et firetrinssystem af forretningsetik.
Økonomisk
Ifølge Ferrell og Fraedrich er det første niveau og den mest grundlæggende det økonomiske niveau for etik og samfundsansvar. Her har et firma en forpligtelse til at være rentabel og for at maksimere værdien af aktionærinvesteringer. Denne rentabilitet er ikke kun for aktionærer, men for arbejdskraft, forbrugere og det omgivende samfund. Kort sagt, stigningen i fast værdi handler om at gavne alle interessenter i virksomheden. Uden værdibevægelsen har andre områder af samfundsansvar ikke noget fundament.
gyldige
Det andet niveau er lovlig forpligtelse, og det omfatter følgende af alle love og bestemmelser vedrørende virksomhedens drift. Denne overensstemmelse bringer firmaets fortjeneste motiv i overensstemmelse med offentlige goder som fair lønninger, miljømæssige bekymringer og arbejdstagernes deltagelse. Disse varer eksisterer ikke nødvendigvis i verdensmarkedet, men de retlige rammer på markedet indeholder disse varer. Derfor er en virksomhed, der forpligter sig til at vise det, lige så bekymret for interessenter som med aktionærerne.
Etisk
Virksomheder findes inden for en social sammenhæng. De eksisterer inden for en lokalitet, en stat og en nation. Det betyder, at etiske normer er en nødvendighed for at afspejle dette medlemskab. Det grundlæggende koncept er, at frimarkedet i sig selv ikke indeholder etiske normer i sig selv - de skal afgøres uden for virksomhedens fortjeneste motiv. Disse er grundlæggende standarder for adfærd både inden for organisationen og udenfor det. Grundlæggende etiske normer som gennemsigtige regnskabsstandarder og fri informationsstrøm er udgangspunktet for etisk synspunkt.
filantropisk
Det endelige niveau for virksomhedernes sociale ansvar er det filantropiske niveau. Det handler om firmaet går ud over simpel lovlig og etisk adfærd og skaber en positiv forandring i den lokalitet, hvor firmaet er placeret. Donationer til skoler, hospitaler og biblioteker er almindelige midler til firmaer til at vise, at de ikke kun følger regler, men virkelig søger fordelene ved samfundet. Dette kan føre til et godt omdømme for virksomheden, offentlighedens tillid og både medarbejder- og kundeloyalitet. God etik og filantropisk adfærd påvirker bundlinjen.
