En frihandelsaftale er en form for økonomisk integration, og eksisterer, når geografiske regioner samles for at skabe det såkaldte frihandelsområde. Nogle velkendte eksempler er Den Europæiske Union (EU) og Nordamerikanske Frihandelsaftale (NAFTA). Et frihandelsområde er fri for alle handelshindringer. Medlemmer af en frihandelsaftale opretholder fælles handelshindringer for ikke-medlemmer, så medlemskab i en frihandelsaftale har sine fordele.
Handelsskabelse
En stor fordel ved medlemskab i en frihandelsaftale er skabelsen af handel. Handel skabes, når et land nyder godt af evnen til at handle frit for et produkt eller en tjeneste med andre medlemmer af et frihandelsområde. For eksempel, hvis Spanien førte ind i EU, USA og Spanien begge leverede hvede til EU-lande, ville de begge være underlagt de samme takster. Men når Spanien blev medlem af EU, vil hvede fra Spanien blive meget billigere end hvede fra USA. Handelsstrømmen vil blive ændret som følge heraf, hvilket skaber handelsmuligheder for Spanien.
Reducerede importpriser
Reducerede importpriser er en anden fordel ved frihandelsaftaler, som opleves på to måder. For det første, når landene håndhæver importafgifter, stiger prisforbrugerne til de importerede varer. Medlemmer af en frihandelsaftale er dog ikke underlagt de samme importpriser som ikke-medlemmer, hvilket medfører lavere priser for forbrugerne.
For det andet, hvis kun ét land pålægger en importtold, vil prisen på de importerede varer stige i det pågældende land, hvilket resulterer i en lavere efterspørgsel efter produktet. Men hvis et helt frihandelsområde pålægger tarifen, vil det resulterende fald i efterspørgslen helt sikkert mærkes af eksportlandet, hvilket tvinger et fald i prisen på de importerede varer.
Øget konkurrence
Medlemskab i en frihandelsaftale øger størrelsen af et bestemt marked, hvilket kan medføre en reduceret evne til at monopolisere visse industrier. En stigning i markedsstørrelse betyder, at flere virksomheder konkurrerer om erhvervslivet, hvilket betyder en stigning i udbuddet af tilgængelige varer og tjenesteydelser. En stigning i udbuddet, mens efterspørgslen forbliver stabil kan resultere i lavere priser for forbrugerne, da virksomheder vælter for deres forretning.
