Hvert år samles regeringer i byhuse, statshovedstæder og US Capitol for at diskutere og vedtage deres årlige budgetter. For ethvert niveau af regering er budgettet et af de vigtigste politiske dokumenter, da det giver indsigt i regeringens prioriteter, hvad enten de er uddannelse, sundhedspleje, forsvar eller offentlig sikkerhed. Budgetprocesser er ens på tværs af føderale, statslige og lokale regeringsniveauer, men vigtige forskelle adskiller føderal budgettering fra statslig og lokal budgettilpasning.
Identifikation
Den centrale sondring, der adskiller den føderale budgetproces fra dens statslige og lokale modparter, er spørgsmålet om et budgetunderskud, hvor budgetterede udgifter overstiger estimerede indtægter. Statslige og lokale myndigheder er pålagt ved lov at afbalancere deres budgetter. Den nationale konference for statslige lovgivere rapporterede, at 49 af de 50 stater har afbalancerede budgetkrav, med Vermont den eneste undtagelse. Den føderale regering må føre et underskud og låne penge for at opfylde sine forpligtelser. Bestræbelser i Kongressen om at vedtage et afbalanceret budgetændring til USAs forfatning har fejlet i oktober 2011. Et konstitutionelt mandat afbalanceret budget ville begrænse den amerikanske regerings evne til at låne penge i tider med nationale nødsituationer, som f.eks. Krige.
Økonomisk indflydelse
Den føderale regering har en stor rolle i landets økonomi, hvilket har betydelige budgetmæssige konsekvenser. USAs forfatning tillader den føderale regering at samle penge og udstede valuta, hvilket betyder, at den føderale regering kan udskrive flere penge i stramme finanspolitiske forhold, selv om en sådan handling kunne brænde inflationen. Lokale og statslige myndigheder har ikke beføjelse til at udskrive penge.
Forsvar Udgifter
Militære udgifter er en af de største forbrugskategorier i det føderale budget. Den del af budgettet, der er afsat til forsvar, betaler løn fra militært personale, køber militært udstyr og finansierer operationer af militære installationer rundt om i verden. Statslige regeringers rolle i forsvaret er langt mindre, hovedsagelig begrænset til finansiering af statens nationale vagt.
Indtægtsindstillinger
Omfanget af indtægtskilder hjælper også med at skelne mellem føderal budgettering fra statslige og lokale budgetaktiviteter. Selvom den føderale regering opkræver de fleste skatteindtægter, påpeger Florida International University, at statslige og lokale myndigheder har et større udvalg af indtægtsmuligheder for at finansiere deres budgetter. Den føderale regering er hovedsagelig afhængig af indkomst, kapitalgevinster, punktafgifter og socialsikringsafgifter for indtægter. Staten og de lokale myndigheder opkræver salgsafgifter, brændstofafgifter, ejendomsskatter og gebyrer fra særlige licenser, som førerkort. Derudover samler mange statslige og lokale myndigheder indtægter fra statlige lotterier, alkohol og tobakskgifter og i nogle tilfælde kasinospil.
