En indflydelsesrig 1939 undersøgelse af Kurt Lewin om lederskabsstile viste, at de mest almindelige stilarter faldt ind i tre hovedkategorier - autoritære, deltagende og delagative. Effektive ledere har tendens til at bruge alle tre med vægt på en bestemt stil, mens ineffektive og underordnede ledere har tendens til at stole på en stil udelukkende, nægte sig selv og deres arbejdsstyrke de fordele, der er forbundet med de øvrige tre.
autoritær
Autoritæren fortæller sine underordnede hvad de skal gøre og hvordan man gør det. Denne stil fungerer godt, når lederen har alle de oplysninger, der er nødvendige for at fuldføre en opgave, hans arbejdsstyrke er godt motiveret, og tiden er til en præmie. Den autoritære stil er dog ikke god, når lederen kan få gavn af andres ideer. Faktisk, at omgå input af savvy, kompetente medarbejdere kan være meget kontraproduktiv i nogle situationer.
Deltagende eller demokratisk
Deltagerlederen kræver problemløsende ideer fra en eller flere medarbejdere. Selvom lederen er den endelige myndighed i alle spørgsmål, leverer hans tendens til at involvere sin arbejdsstyrke i den overordnede beslutningsproces ikke kun lederen med ideer, han måske ikke har haft, men også imbue sin arbejdsstyrke med en følelse af formål og anvendelighed. Den deltagende leder tjener også respekt fra sine underordnede for at have styrken til at være samarbejdsvillig snarere end økologisk og kontrollerende. Denne stil er imidlertid ikke passende, når tiden er begrænset, og problemet skal løses straks.
Delagative
Den delagative leder forlader opgaven - og hvordan opgaven udføres - til sine arbejdere. Selvom ansvaret for opgaveafslutning er stadig lederens, er beslutningsprocessen og problemløsning delegeret til underordnede. Denne stil er stærkt afhængig af en velbegrundet og dygtig arbejdsstyrke, der ved, hvordan man får tingene færdige. Denne stil er baseret på ideen om, at lederen simpelthen ikke kan gøre alt og skal i det mindste nogle gange delegere ansvar. Denne stil er ikke hensigtsmæssig, når arbejdsstyrken er uprøvet eller ny, eller igen, når lederen har alle nødvendige oplysninger, og opgaven skal udføres med det samme.
Den virkelige verden
I erhvervslivet skal ledere matche forskellige situationer med passende ledelsesstrategi. Selvom en bestemt stil kan være den mest behagelige for hende, skal en god manager ofte skifte stilarter afhængigt af situationen. Faktorer, der ofte dikterer hvilken stil der er hensigtsmæssigt, omfatter tillidsniveauet mellem medarbejdere og lederen, stressniveauer i leder og underordnede, niveau af medarbejderuddannelse og niveau af gensidig tillid og respekt mellem leder og medarbejdere.
