Begyndelsen af loven om borgerlige rettigheder fra 1964 har lovgivningen om ligestilling af ligestillingslovgivning stadigt udviklet principperne om retfærdighed og lige muligheder for alle på arbejdspladsen. Nærmere bestemt forbyder lovene jobrelateret forskelsbehandling baseret på en bred vifte af personlige karakteristika som race, alder, køn, religion og visse sundhedsmæssige forhold.
Forbud mod tilsigtet diskrimination
Nogle former for forskelsbehandling udgør bevidst forsøg på at krænke principperne om lige muligheder. For eksempel kan en arbejdsgiver altid betale mænd mere end kvinder, mens en anden kan nægte at interviewe handicappede jobansøgere. Et centralt formål med EEO love er at forhindre sådanne forsætlige adfærd. I dette tilfælde ville den tidligere arbejdsgiver være i strid med ligelønnen, mens sidstnævnte ville krænke amerikanerne med handicaploven..
Forbud mod utilsigtet diskrimination
En arbejdsgiver kan træffe handlinger, der ikke er motiveret af bias, men har stadig en skadelig virkning for visse arbejdstagere. Ligestillingslove gælder også for disse utilsigtede former for forskelsbehandling. For eksempel kræver lovgivningen arbejdsgivere at gøre rimelige indkvartering for medarbejdere til at udøve deres religioner, mens de er på arbejdspladsen. En kjolekode, der forbyder alt hovedbeklædning eller kræver arbejde på en helligdag, ville sandsynligvis krænke dette princip.
Bred dækning
Et andet vigtigt EEO-princip er, at beskyttelse mod forskelsbehandling bør udvides til så mange arbejdspladser som muligt både i den offentlige og private sektor. Fire af lovene gælder for alle private virksomheder, statslige og lokale myndigheder og uddannelsesinstitutioner med mindst 15 ansatte: Civil Rights Act, Lige Løn Act, Americans with Disabilities Act og Genetisk Information Nondiscrimination Act. Arbejdsloven for aldersdiskrimination omfatter en række andre arbejdsgivere, herunder private virksomheder med mindst 20 ansatte.
Stærk håndhævelse
EEO love håndhæves på føderalt niveau af Equal Employment Opportunity Commission og på statslige og lokale niveauer af udpegede Fair Employment Practices Agency. Enhver arbejdstager, der mener, at hun har oplevet forskelsbehandling, har ret til at indgive klage til et eller flere af disse organer. Hvis hendes klage vurderes at have fortjeneste, har EEOC bred kompetence til at iværksætte en undersøgelse eller træffe foranstaltninger i retten, medmindre tvisten løses tilfredsstillende.
