"Frihandel" refererer til udveksling af varer og tjenesteydelser mellem lande uden statlig indblanding, især importkvoter, statsstøtte og beskyttelsestoldsatser eller skatter pålagt specifik import for at beskytte indenlandske industrier mod direkte konkurrence. Den generelle tendens siden anden verdenskrig har været mod mere frihandel i form af internationale traktater underskrevet af næsten alle nationer samt aftaler mellem bestemte lande. Frihandel har fordele og ulemper - og ofte er de to sider af samme mønt.
Fordel: Specialisering
Næsten hvert land har brug for biler, for at tage et eksempel, men ikke alle lande skal producere dem. Hvert land har "komparative fordele" - ting, som det bare kan gøre bedre end andre. Når der ikke er handelshindringer, er et land fri til at koncentrere sin økonomiske aktivitet på disse ting, og den kan sælge disse produkter eller tjenester til resten af verden. Det kan så importere andre produkter og tjenester fra lande, der kan producere disse ting mest effektivt.
Ulempe: Specialisering
På forsiden af specialiseringen i visse sektorer er en afhængighed af disse sektorer. Et land kan være godt at lave widgets og kan fokusere sin industrielle base på at blive verdens bedste widget leverandør. Alt fungerer godt, indtil et andet land gør en widget lige så god. Eller værre, teknologisk innovation betyder, at verden pludselig ikke har brug for widgets overhovedet. Hvor en sådan udvikling engang kan have skadet et segment af økonomien, selv et stort segment, kan det nu få katastrofale virkninger for hele økonomien.
Fordel: Konkurrence
Konkurrence har tendens til at sænke priserne og øge kvaliteten. Ikke længere beskyttet af takster og andre handelshindringer, virksomheder - og hele industrier - skal blive mere nimble, mere innovative og mere lydhør over for forbrugernes behov. Stigende til en udfordring fra udlandet kan styrke en indenlandsk industri. Ankomsten af japanske biler i 1970'erne tvunget til at tvinge amerikanske bilproducenter til at forbedre kvaliteten.
Ulempe: Konkurrence
I hver konkurrence vil der være vindere og tabere. "Taber" betyder tabte job, lukkede fabrikker og ødelagte samfund. "Vindende" kan også betyde lavere lønninger og mindre sikkerhed for arbejdstagere, selv om det er det, det kan tage for at sikre en lavere pris for et bestemt produkt. Tilhængere mener, at frihandel vokser den samlede økonomiske tærte, men ikke uden nogen forskydning og smerte.
Fordel: Sammenkobling
Folket i Vesteuropa tilbragte århundreder kæmper hinanden om politik, religion, jord og hvad der ellers var årsag til konflikt. I årene efter Anden Verdenskrig begyndte nationerne i regionen at lægge fundamentet for Den Europæiske Union - og freden har siden udbrudt. Frihandel binder landene sammen så tæt, at væbnet konflikt bliver for dyrt. Det har også en tendens til at understrege fælles værdier - herunder ofte demokrati - yderligere reduktion af sandsynligheden for krig.
Ulempe: Sammenkobling
Når økonomiske barrierer fjernes, er kapital og job fri til at krydse grænser. Industrier kan skifte produktion fra højkostede lande - dem med gode lønninger og stærke arbejdstagerbeskyttelse - til lavkostede lande, hvor lave lønninger er reglen og arbejdskraft, sundhed og miljøbeskyttelse er slanke.
