Tematisk er hovedforskellen mellem virksomhedsledelse og etik at etik er de filosofiske og moralske anstændige standarder, som et selskab forsøger at stå ved, mens styringsprocesser er de midler, hvorpå et selskab forsøger at forblive så etisk som muligt, samtidig med at det stadig gør en profit. Forvaltningsforpligtelserne og driften af et selskab varierer afhængigt af dens art. For eksempel har en enebolig - en virksomhed ejet af en enkelt person - forskellige økonomiske nødvendigheder og juridiske forpligtelser end et massivt, offentligt handlet selskab.
Offentlig Corporate Governance
Offentlige handelsselskaber har en juridisk forpligtet fiduciarisk pligt til deres aktionærer til at maksimere virksomhedens overskud. Således er etiske standarder mindre vigtige end juridiske standarder i forfølgelsen af overskud, hvilket forklarer, hvorfor virksomheder ofte vil "skære hjørner", når de forsøger at opfylde dyre retlige standarder. For eksempel fandt en kongresundersøgelse, at British Petroleum (BP) skar hjørner på sikkerhedsprotokollerne for sin investering i Mexicogolfen. I dette sjældne tilfælde lette BP's beslutning om at skære hjørner til et massivt olieudslip i 2010, der kunne teoretisk føre BP til konkurs. I dette tilfælde har det fiducielle ansvar for at maksimere BP's aktionærers kortsigtede overskud forårsaget af BP's ledere at kompromittere virksomhedens etiske forpligtelse til at beskytte miljøet omkring dens dybhavsinvesteringer.
Privat virksomhedsledelse
Private ejede selskaber har ikke et juridisk mandat med ansvar for at maksimere aktionærernes indtægter (fordi der ikke er aktionærer), hvilket giver dem større og (potentielt) væsentlig mindre fleksibilitet, når de træffer virksomhedernes beslutninger. For eksempel kan et privatforetagende være i stand til at ofre en del af sin fortjenstmargen for at opfylde regionale miljømæssige og økologiske standarder. Samtidig, fordi likviditeten af et sådant selskab er tilvejebragt privat og normalt af andre investorer, kan virksomhedens tolerance for at ofre fortjeneste for at opfylde etiske forpligtelser være utrolig kort. Fordi en utålmodig investor altid truer med at fjerne deres investering, medmindre overskuddet stiger, kan et privatejet selskab være under endnu større pres for at skære hjørner for at opnå en fortjeneste.
Fortjeneste vs Etik
Den væsentligste kilde til konflikt mellem corporate governance og etiske forpligtelser er, at et selskab eksisterer for at opnå en fortjeneste, og etik eksisterer for at gavne det sociale gode. Iværksætter og Nobelprispristageren Muhammad Yunus skriver, at folk er "80 procent selvinteresserede og 20 procent noget andet." Yunus mener, at "noget andet" er en orientering mod samfundet og det sociale gode, og at dyrkning af sociale virksomheder - virksomheder, der eksisterer for at gøre mere socialt gode end at tjene penge - ville være en måde at slå sammen målene af virksomhedsledelse og social etik.
