Kooperativer, ofte kaldet co-ops, er organisationer, hvis medlemmer arbejder sammen på frivilligt grundlag for at nå et fælles mål. Medlemmer vil generelt deltage i et kooperativ for at nå mål, som de ikke selv ville kunne opnå. Samarbejdsmedlemskab kan bestå af enkeltpersoner, eller det kan bestå af en gruppe virksomheder. Selv om de ligner andre virksomheder, adskiller kooperativer sig fra traditionelle selskaber og partnerskaber på en række forskellige måder.
Demokratisk kontrol
En af de vigtigste forskelle mellem et kooperativ og en traditionel virksomhed er, at kooperativets organisation og ledelse er demokratisk, ikke hierarkisk. Mens traditionelle virksomheder drives af en top-down-styringsmetode, hvor en person eller en gruppe personer øverst på det organisatoriske hierarki gør størstedelen af beslutningerne, træffes der i en kooperativ beslutning af alle medlemmer. Selv om nogle medlemmer kan have særlige privilegier, får de kun disse beføjelser, hvis medlemmerne godkender det.
Frivillig organisation
Co-ops, som almindelige virksomheder, har ofte medarbejdere, der betaler en fast løn. Imidlertid udføres mange af arbejdet med et co-op af medlemmer, der frivilligt udfører deres tjenester. For eksempel kan medlemmer i en købmandssamarbejdssøgende være forpligtet til at arbejde et bestemt antal skift hver måned for at opretholde deres medlemskab. Selvom en almindelig virksomhed kan acceptere et par frivillige, udføres størstedelen af arbejdet af lønmodtagere.
Ejendomsret
Et kooperativ ejes udelukkende af dets medlemmer. Selvom en almindelig virksomhed kan udstede aktier eller være ejet af udenlandske investorer, ejes alle co-ops helt af de mennesker, der arbejder i dem. Mens nogle kooperativer ikke er til gavn, hvilket betyder, at overskuddet fra co-op udelukkende anvendes til at drive co-op, andre drives som virksomheder. I dette tilfælde fordeles overskuddet fra co-op blandt medlemmer.
Andelsselskaber
Hvis man tjener et overskud, er målet for et kooperativ, er det normalt kun et af sine mål. I modsætning til traditionelle erhvervsorganisationer er kooperativer ofte dedikeret til at forbedre samfundet eller opnå et andet socialt mål. Mens nogle virksomheder også kan arbejde hen imod velfærd for et samfund, er deres primære ansvar for deres investorer. Fordi co-ops er ejet af deres medlemmer, kan medlemmerne vælge at afsætte organisationen til et mål foruden at tjene penge.
