En gældskrise beskæftiger sig med lande og deres evne til at tilbagebetale lånte midler. Derfor handler det om nationale økonomier, internationale lån og national budgettering. Definitionerne af "gældskrise" har varieret over tid, med større institutioner som Standard and Poor's eller Den Internationale Valutafond (IMF), der tilbyder deres egne synspunkter i sagen. Den mest grundlæggende definition, som alle er enige om er, at en gældskrise er, når en national regering ikke kan betale den gæld, den skylder, og som følge heraf søger en form for bistand.
Obligationsmarkedet
Standard og Poor satser økonomiske enheder med hensyn til deres kreditværdighed. Kreditværdighed internationalt kan måles blandt andet ved at følge divergensen mellem de langsigtede og de kortfristede obligationspriser, der overholder et bestemt land. Standard og Poors definerer gældskrise formelt som divergensen mellem lang- og kortfristede obligationer på 1000 basispoint eller mere. Ti basispoint svarer til en stigning på 1 procent. Derfor, hvis renten på langfristede obligationer er 10 procent over kortfristede obligationer, er landet i en gældskrise. Mindre formelt betyder det, at investorer i internationale obligationer ser et land som svigtende økonomisk. Derfor er de langsigtede udsigter for den relevante nationale økonomi dystre, hvilket betyder, at satsen for langfristede obligationer stiger hurtigt.
Standard og omlægning
Den Internationale Valutafond, i sin betydelige litteratur om gæld, afviser begrebet misligholdelse som en vigtig del af en gældskrise. Dette skyldes, at siden Ecuadors standard i 1999, har der været få af disse. Banker er interesserede primært i at undgå standard, hvilket ville betyde den samlede afskrivning af lånet. I stedet vil bankerne se mindst en del af deres penge tilbage. Derfor ser IMF en gældsplanlægning som hovedindholdet i gældskriser. Mere formelt, hvis en gæld genforhandles - eller omlægges - på vilkår, der er mindre fordelagtige end det oprindelige lån, er landet formelt i en gældskrise.
Skriv nedture
En anden nyttig foranstaltning af gældskrise er at skrive ned - eller afskrive - et lånebeløb. Det betyder, at kreditorerne i en bestemt national økonomi i vid udstrækning har givet op om landets evne til at betale sin gæld og derfor genforhandle lånet således, at det primære beløb er lavere. Dette vil sænke landets kreditvurdering væsentligt, men det vil give en vis gældslettelse.
Omstrukturering
Tabet af national suverænitet er en mere specifikt politisk - og mindre formel - del af gældskrisen oplevelsen. IMF fastslår, at tvangsstrukturering af et lands økonomi er en tydelig markør for en gældskrise. Banker og de nationale regeringer, der beskytter dem, vil gerne se deres penge tilbage, hvis ikke nu, så engang i fremtiden. Derfor kan Verdensbanken, IMF eller endog andre lande begynde processen med tvangsstrukturering af et lands økonomi for at producere flere skatteindtægter, fortjeneste eller uanset hvad der vil føre til eventuel tilbagebetaling. IMF, når man bistår et land, gør det kun på betingelse af, at landet radikalt fornyer sit finansielle og økonomiske system. Derfor er forbindelsen mellem modtagelse af bistand fra IMF og tvungne omstruktureringer en variabel, der peger på en gældskrise, der har nået et kritisk punkt.
