Når virksomheder og enkeltpersoner beregner omkostningerne ved at producere en god eller udfører en aktivitet, ignorerer de ofte omkostninger, der ikke umiddelbart er tydelige. For eksempel vurderer en bil ejer prisen på brændstof, vedligeholdelse og værdien af hendes bil, men kan ikke overveje omkostningerne ved at opretholde veje eller give sundhedspleje til personer, der er skadet af forurening. Omkostningerne til bilens ejer henvises til som private omkostninger, og indirekte omkostninger benævnes eksterne omkostninger. Kombinationen af private og eksterne omkostninger resulterer i de sociale omkostninger. Fordi der er så mange variabler involveret i beregningen af de sociale omkostninger ved en økonomisk aktivitet, kan det være svært at bestemme.
Beregn private omkostninger. For virksomheder er disse relativt enkle at spore. De omfatter fysisk kapital investeret i bygninger eller udstyr og menneskekapital investeret i arbejdskraft. For forbrugere kan beregning af private omkostninger være mere kompliceret. I eksemplet i indledningen kan bilens ejer også medtage køretid eller tid til at vaske hendes bil som en del af hendes private omkostninger.
Beregn eksterne omkostninger. Eksterne omkostninger indregnes ikke i en virksomheds eller privatpersoners private omkostninger, men det koster noget for nogen. Disse varierer og er ikke altid indlysende. En fabrik, der bidrager til forurening af en flod, ville skabe en åbenbar pris for kommunens rensning af floden og en mindre indlysende pris for offentligheden, som ikke kunne svømme i floden.
Tilføj private omkostninger og eksterne omkostninger. Resultatet er de sociale omkostninger. Beregning af sociale omkostninger er vigtig, fordi det giver økonomer mulighed for at afgøre, om visse konkurrencedygtige markeder opererer med socialt effektive outputrater.
