I et forsøg på at etablere nogle etiske retningslinjer for erhvervslivet har tre normative etiske teorier udviklet sig i vestlige kapitalistiske samfund. De omfatter aktieindehaversteori, interessentteori og social-kontraktsteori. Disse teorier foreslår et sæt etiske principper, der let kan bedømmes og udtrykkes af den typiske forretningsmand - ikke kun af etiske filosoffer.
Stockholderteorien
Aktionær teorien hævder, at investorerne i en virksomhed i det væsentlige driver showet. De fremmer kapital til deres ledere, der træffer beslutninger udelukkende for at erhverve yderligere rigdom. Aktiehaverteorien indrømmer intet socialt ansvar: At maksimere afkastet på investeringen er det eneste mål for virksomheden. Det understøtter en utilitaristisk teori, der sikrer optimal økonomisk gevinst over alt andet.
The Stakeholder Theory
Interessentteori fastholder, at en virksomhed også skal tage hensyn til kundernes, leverandørernes, ejers og medarbejderes behov og ønsker. Selv om det ultimative mål med denne model også er at maksimere virksomhedens økonomiske succes, finder teorien, at aktionærernes interesser til tider skal ofres for at sikre virksomhedens overlevelse. Interessentteori er baseret på Immanuel Kants filosofi om, at alle mennesker skal behandles med respekt og overvejelse og have lov til at deltage ved åbent at give udtryk for deres meninger som lige partnere.
The Social Contract Theory
John Hasnas, professor i erhvervslivet ved Georgetown University, foreslår, at den mest accepterede forretningsteori er den sociale kontraktsteori, baseret på filosofier fra de 18. århundredes politiske tænkere som Thomas Hobbes og John Locke, som hver forestillede sig, hvad verden ville være ligesom uden regering. Denne teori hævder, at alle forretninger skal være dedikeret til at forbedre menneskehedens interesser som helhed ved at fungere på en måde, der tager hensyn til forbrugernes og medarbejdernes velfærd - ikke kun aktionærer - uden at krænke nogen integritetsregler. Under denne teori skal en virksomhed fungere med en forpligtelse til "social velfærd og retfærdighed." Selvom den sociale kontraktsteori ikke betragtes som en egentlig "kontrakt", holder den virksomhedsledninger til meget høje standarder ved at "pålægge betydelige sociale ansvar", skriver Hasnas i sin 1998-artikel, "The Normative Theories of Business Ethics: En Guide til de forvirrede."
Blandingsteorier
Ofte siger Hasnas og andre teoretikere, at en virksomhed vil støtte etiske principper ved at kombinere begreberne fra flere teorier som en måde at etablere etiske retningslinjer, der passer bedst til deres personlige forretningsmål, deres arbejdere, deres leverandører og deres kunder.
