På et frit marked er priserne på de enkelte varer fastsat ved udbuds- og efterspørgselslovgivningen. En stigning i efterspørgsel eller nedgang i udbuddet resulterer normalt i en højere pris, mens et fald i forbrugernes efterspørgsel eller en stigning i udbuddet normalt resulterer i en lavere pris. Når prisen på en vare ikke synes at følge udbuds- og efterspørgselslovgivningen, er det undertiden omtalt som omkostningsforvridning, prisforvridning eller markedsforvridning.
Regeringshandlinger
Omkostningsforvridninger skyldes normalt regeringshandlinger. Uden regeringsinterferens har priserne tendens til at følge lovgivningen om udbud og efterspørgsel. Regeringer overfører dog undertiden love eller fordeler midler på måder, der kunstigt ændrer eller fordrejer omkostningerne ved bestemte varer. Omkostningsforvridninger kan være bevidste, eller de kan være utilsigtede konsekvenser af regeringens politikker. Der er et par typer af regeringshandlinger, som kan resultere i omkostningsforvridninger.
Tilskud
Tilskud er midler tildelt af en regering og givet til producenter eller forbrugere af en bestemt vare. Den indenlandske landbrugsindustri er ofte modtager af statsstøtte. Fordi landmændene får økonomisk hjælp til at dyrke deres produkter, kan de sælge det billigere, end de kunne uden regeringens indgriben. Det betyder, at priserne på mange landbrugsprodukter i USA forvrænges, så de er lavere end de ville være på et virkelig frit marked.
Grænser for pris
Nogle gange vil en regering passere love, der specifikt sætter grænser for prisen på en vare eller varer. Når en pris ikke lovligt kan gå under et bestemt niveau, er det kendt som et prisgulv. Udtrykket "prisloft" refererer til en situation, hvor prisen på en vare ikke lovligt kan fastsættes over et bestemt niveau. For eksempel satte nogle kommuner et prisloft på den mængde leje, der kan opkræves af udlejere. Dette forvrænger boligomkostningerne, så det er lavere end det ville være, hvis det var op til markedskræfterne.
Forbud
Når regeringen forbyder en vare, er en konsekvens at fordreje prisen på den pågældende vare på det sorte marked. For eksempel er cubanske cigarer dyre, ikke kun fordi de betragtes som et fint produkt, men også fordi det amerikanske forbud har gjort dem knappe.
