En handelsaftale slutter sig til to eller flere stater i en fælles forpligtelse til at udvide deres handel. Normalt omfatter dette indenlandske strukturreformer som f.eks. Sænkning af takster og reducering af bureaukratiske regler. En ensidig handelsaftale er teknisk ikke en aftale, men et lands handlinger for at udvide sit marked og reformere økonomien.
Frihandel
Frihandel er en ideologisk tilgang til international forretning. Ifølge libertariske økonomer som Douglass Irwin, når grænseoverskridende markeder er fri for statslig indblanding, øges effektiviteten, og forbrugerne har flere valgmuligheder i produkter og priser. Resultatet er, at forbrugerne vinder, da grænseoverskridende konkurrence får priserne til at falde. Det grundlæggende koncept her er at "åbne" økonomien for udenlandske påvirkninger, produkter og praksis vil have positive udslipeffekter på indenlandsk produktion. De økonomiske problemer med unilateralisme vil snart blive kompenseret med øget effektivitet. At tvinge indenlandske producenter til at konkurrere mod overlegne udenlandske kunder betyder kun, at indenlandske producenter skal forbedre deres effektivitet. Over tid vinder alle.
ensidighed
"Unilateral" i international økonomi betyder "fra et land." Ensidig frihandel betyder simpelthen, at et land reducerer sine importrestriktioner uden nogen formel aftale om gengældelse fra sine handelspartnere. Forudsætningen er, at frihandel bringer fordele uanset handelspartners handlinger. Beskyttelse eller forhøjelsen af hindringer for udenrigshandelen betragtes som et problem, fordi det skjuler indenlandske producenter fra udenrigskonkurrence, hvilket gør det muligt for indenlandske producenter at slappe af deres standarder i mangel af konkurrence. Det udgør i realiteten et tilskud til den indenlandske kapital.
Fordele
Et land kan liberalisere sin handelspolitik uden henvisning til sine partnere. Under normale omstændigheder betyder det, at et land i sig selv kan sænke taksterne, gøre internationale investeringer lettere, lavere skatter, reformere dets grænsetold i et forsøg på at tiltrække udenlandsk kapital. Hvis udenlandsk kapital tiltrækkes, kan landet lære af deres overlegne produktionsteknikker, mens priserne på tilsvarende produkter vil falde under den nye konkurrence. Et land kan liberalisere sine handelslovgivning, fordi det mener, at disse ting vil hjælpe det. Frihandel, selv om den ikke er gengældt, kan tiltrække den nødvendige kapital og evne til et land.
Problemer
Ensidig indenrigsreform betyder, at andre stater ikke er forpligtet til at gensidige. Det betyder, at land X kan åbne sine markeder for land Y, mens land Y kan lukke sine markeder til X. Det forekommer i sig selv uretfærdigt, da land X er åbent for udenrigskonkurrence, hvilket kan skade sine indenlandske producenter. Land Y kan på den anden side beskytte sig mod udenlandsk konkurrence. Det ser ud til, at landet Y får alle fordelene ved beskyttelse, mens den stadig udnytter landets arbejdskraft og naturressourcer.
