Økonomer definerer "forventninger" som det sæt antagelser folk laver om, hvad der vil ske i fremtiden. Disse antagelser styrer enkeltpersoner, virksomheder og regeringer gennem deres beslutningsprocesser, hvilket gør undersøgelsen af forventninger centrale for studiet af økonomi.
Forventningernes rolle
Mennesker gætter på, hvad der vil ske i fremtiden, synes at påvirke næsten alle aspekter af økonomien. En restaurantchefs forudsigelse om, hvor mange kunder han kan forvente i løbet af sommeren, kan få ham til at ansætte flere medarbejdere eller reducere ordrer for friske produkter. En obligationshandler forventning om, hvordan Federal Reserve vil ændre renten, vil ændre sin handelsstrategi. En administrerende direktør for et børsnoteret selskabs gæt om, hvordan regulatorer i Washington vil opføre sig, kan ændre sine ekspansionsplaner.
I en meget reel forstand er økonomien undersøgelsen af, hvordan folk træffer beslutninger. Forventninger om, hvad der vil ske i fremtiden ligger i hjertet af ethvert valg, så de er hjerte i økonomi som disciplin.
Rationelle forventninger teori
Teorien om rationelle forventninger, først skitseret af Indiana professor John Murth i 1960'erne, er den tilgang, som de fleste økonomer tager imod, hvordan folk tænker på fremtiden. Teorien går ud fra, at folk generelt er selvinteresserede og forsøger at lave korrekte gæt om, hvad der vil ske. Mens mange individer kan have fejlagtige forventninger, er der ifølge teorien en tendens til, at store grupper af mennesker har de rigtige forudsigelser samlet set. Det er, det er meget usædvanligt, at de faktiske begivenheder modsiger den gennemsnitlige forventning på lang sigt.
Den rationelle forventningsteori har påvirket næsten alle andre elementer i økonomien. Teorien er en underliggende og kritisk antagelse i eksempelvis den effektive markedshypotes. Dette forudsiger, at fordi folk generelt har rationelle synspunkter om fremtiden, bør det være svært eller umuligt at tjene flere penge på aktiemarkedet end den gennemsnitlige vækstrate. På samme måde bruger regeringer ofte rationel forventningsteori til at indstille deres pengepolitikker.
Irrationelle forventninger
En del økonomi bestrider forestillingen om, at folk generelt har rationelle forventninger til fremtiden. I stedet argumenterer de for, at folk er lige så tilbøjelige til at danne irrationelle meninger om, hvad der vil ske. Nobelspristageren Robert Schiller argumenterer for eksempel boligkrisen, der begyndte i 2008, skyldtes irrationelle forventninger til ejendomspriserne. Ejendomsmarkedet beslutter irrationelt hjemmepriserne altid op. Dette fik sælgere til at hæve priser og købere til at betale en præmie. Baseret på forkerte forventninger blev markedet til en boble. Da priserne endelig faldt tilbage til jorden, doblede boblen med enorme konsekvenser.
