Der er mange forskellige teorier om hvordan folk opfører sig i organisationer og dermed hvordan organisationerne udvikler sig over tid. Disse teorier kan kategoriseres i mindst tre brede grupper: konfigurationsmæssige; kognitive og kulturelle. Konfigurationsteorier fokuserer på klassificering af organisationer i typer; Kognitive teorier fokuserer på, hvordan deltagerne forstår deres organisation og den verden, hvor den virker, og kulturteorierne fokuserer på en antropologisk, snarere end en psykologisk forståelse for de involverede personer og deres interaktioner.
Konfigurationsaspekter
Henry Mintzberg udviklede en af de mest fremtrædende konfigurationsteorier, hvor han identificerede syv forskellige typer organisationer: iværksætter, mekanisk, professionel, diversificeret, innovativ, missionær og politisk. Som opsummeret af Christiane Demers i "Organizational Change Theories" (2007) er disse teorier i Mintzbergs opfattelse forskelligt fra hinanden i vid udstrækning i den måde, samarbejdet koordineres på, hvilket normalt sker gennem kombinationen af fem mekanismer: direkte tilsyn; standardisering af processer, output eller færdigheder og gensidig tilpasning.
Danny Miller, en forsker, der var meget påvirket af Mintzbergs arbejde, konkluderede på den baggrund, at et vellykket selskab inden for en af disse former har tendens til at låse sig selv i den form - det vil ikke passere fra den ene til den anden ved trinvise trin, men kun, hvis i det hele taget, ved revolution.
Kognitiv
Kognitive teoretikere har en tendens til at se den konfigurationsmæssige tilgang som for deterministisk og positivistisk. De forsøger at konstruere teorier om det "sociale univers" som "åben for ubestemt revision, forandring og selvdrevne udvikling", med David Cooperrider, Diana Whitney og Jacqueline M. Stavros i deres "Appreciative Inquiry Handbook" (2008)).
Kulturel
Henvisninger til virksomhedernes "kultur" i den teoretiske litteratur kan være begyndt med Elliott Jaques ', "The Changing Culture of a Factory" (1951). Jaques tog en antropologs tilgang til at studere en fjerntliggende stamme ved at leve i deres midte. Han beskrev det som "et casestudie om udviklingen i det sociale liv i et industrisamfund mellem april 1948 og november 1950." Ligesom kognitive teoretikere fokuserer kulturteoretikere på subjektive og symbolske forståelser inden for arbejdslivet. Forskellen er, at begrebet kultur, nogle gange defineret som "måden vi gør ting her omkring", er bredere end kognition og konceptuel forståelse.
Fortolkende og funktionelle syn på kultur
Der er to rivalske varianter i kulturlejren. Demers kalder dem det "fortolkende perspektiv" og "funktionalisterne." En anden måde at se på er "bottom up" versus "top down" kulturelle synspunkter. Hun skrev, at de funktionalistiske forskere studerer, om lederne har ret eller forkert om deres medarbejders kultur, med den antagelse, at hvis de har det rigtige, vil de kunne klare sig bedre.
Interpretivister er derimod mere tilbøjelige til at se "organisatoriske underkulturer … som sandsynlige kilder til forandring." Med andre ord ser de medarbejderkulturen som en slæb på ledelsen.
