Idéen om virksomhedernes sociale ansvar, CSR, opstod først i slutningen af 1960'erne som reaktion på behovet for virksomheder til at løse effekten af deres arbejde på miljø og samfund ud over deres aktionærers interesser. CSR forsøger at skildre virksomheder som ansvarlige borgere, der beskæftiger sig med spørgsmål om social og miljømæssig velfærd.
Offentligheden
CSR hævder, at virksomheder har ansvaret for deres effekt på andre samfundssektorer. Virksomhedernes aktiviteter har indflydelse på enkeltpersoner, der ikke arbejder for dem og ikke køber deres produkter gennem for eksempel sekundære økonomiske virkninger og nedbrydning af det naturlige miljø. CSR erkender dette og forsøger at gøre samspillet mellem virksomheder og samfund positivt og produktivt. Dette kan ske ved at konsultere naboer og borgere, der er berørt af virksomhedernes aktiviteter og ved at stræbe efter gennemsigtighed i virksomhedernes aktiviteter, så offentligheden ved, hvad der sker.
Miljøet
Øget viden fra offentligheden om faldende ressourcer, giftigt affald og global opvarmning er overbevisende virksomheder at gøre en større indsats for at være mere miljøvenlige. Den traditionelle opfattelse af, at den naturlige verden kun er en kilde til materialer og et lige så godt dump til affald, bliver udfordret fra mange sider, og CSR er et forsøg på, at virksomhederne reagerer på disse bekymringer. Oprettelsen af ændringer foretaget af virksomheder omfatter nogle seriøse anstrengelser for at opnå bæredygtighed og andre bestræbelser, der i det væsentlige er "grønne" aktiviteter, hvor virksomheder gør større indsats for at forekomme grønne end at være grønne.
Kunder
CSR udfordrer den traditionelle visdom, at interesser og behov hos en virksomheds kunder vil være tilstrækkeligt beskyttet af markedet selv. Fordi det frie marked er blevet alvorligt kompromitteret af en kombination af statsstøtte og manipulerende markedsføringspraksis forsøger CSR at afhjælpe denne situation ved at installere praksis i virksomhedernes liv, der vil overvåge samspillet mellem virksomheder og deres kunder i et forsøg på at sikre, at ingen er ved at blive udnyttes eller snydt. Forbrugerbeskyttelse kan håndhæves af regeringen eller frivilligt forfulgt af virksomheder, sidstnævnte kursus har klare fordele for virksomhedens public relations.
Personale
Medarbejdere og medarbejdere i virksomheder har ret til at forvente fair pay, sikre arbejdsvilkår og meningsfuldt arbejde. VSA er et aspekt af en transformation i virksomhedernes verden, der forsøger at overvinde arkaiske synspunkter på arbejdstagere som et middel til en ende af aktionærernes ende. Især i mindre udviklede lande, der ofte er steder med intensiv ressourceudvinding, er behandlingen af arbejdskraft ofte substandard. CSR skal fremme alle arbejdstageres rettigheder og sikre, at virksomheder respekterer disse rettigheder og gør det, som ændringer er nødvendige for at forhindre udnyttelse og mishandling af arbejdskraft.
