Etikstudiet er en subjektiv disciplin, som let kan forveksles. Nogle føler etik styres af religiøse overbevisninger, mens andre tror, at de kun er reguleret af loven. Det er dog vigtigt at huske, at selv om en bestemt handling eller adfærd kan være helt lovlig, betyder det ikke nødvendigvis det etisk. Et ekspertpanel på Markkula Center for Anvendt Etik ved Santa Clara University hævder, at etisk adfærd består af adfærd, der "understøttes af konsistente og velbegrundede grunde".
Historie af forretningsetik
Etikstudiet i forbindelse med økonomisk forvaltning er en forholdsvis ny disciplin. Selvom etiske spørgsmål har været en faktor i erhvervslivet, så længe der har været handel, har den akademiske undersøgelse af etik i forretningsområdet kun eksisteret i cirka 40 år. Disciplinens oprindelse er generelt sporet til Raymond Baumharts banebrydende studier i 1960'erne. Feltets første akademiske konference blev afholdt i 1974.
Etik og Enron
Den nylige re-undersøgelse af etik i økonomisk forvaltning kan sandsynligvis spores til 2001-Enron-skandalen. Få i akademien ville argumentere for skandalens betydning med hensyn til etik og økonomisk forvaltning. Før 2001 blev Arthur Andersen betragtet som en af de "Big Five" regnskabsfirmaer i USA. En særlig rapport fra Bloomberg Business Week 2002 beskriver Arthur Andersens rolle i skandalen og faldgruberne for at lade finansielle revisorer arbejde sammen med de virksomheder, som det er betalt til revision. På grund af disse og andre organisationers grovt uetiske handlinger er etik blevet bragt i spidsen for økonomistyringsprocesser.
Sarbanes-Oxley og SEC
Overgangen af Sarbanes-Oxley Act fra 2002 var et direkte resultat af disse etiske kriser inden for økonomisk forvaltning. SOX har foretaget bestemmelser for dannelsen af Securities and Exchange Commission, som nu overvåger finansielle revisorer i USA. Loven indførte også stivere straffe for bedrageri og kræver, at de øverste finansofficerer underskriver deres organisations regnskab. Dette lægger større ansvar på CFO og holder CFO direkte ansvarlig i tilfælde af svig.
Everyday Ethics in Financial Management
Mens Enron og Arthur Anderson er grundige eksempler på, hvordan en organisation kan blive bragt ned på grund af grov mangel på etik, er det vigtigt at huske på, at etik bør praktiseres på daglig basis, selv i den mindste økonomiske styringskapacitet. Måske den mest effektive måde at sikre overholdelse af etiske principper dagligt på er at overveje behovet hos alle organisationens interessenter, fra medarbejdere og leverandører til aktionærer og økonomidirektører, og forsøge at balancere disse behov i hele beslutningsprocessen.
