Der er mere end en måde at klassificere virksomheder efter sektor. Nogle økonomer deler virksomheder af virksomheder, regeringer og nonprofitorganisationer. Men de fleste foretrækker at opdele økonomien i tre brede sektorer: primær, sekundær og tertiær. Dette tager imidlertid ikke højde for en fjerde sektor, som omfatter statslige organer og statsstyrede organisationer.
Primær sektor
Den primære sektor tjener som grundlag for alle forretninger. Tænk på dette som de råvarer, der understøtter alt andet. Minedrift, landbrug, fiskeri, landbrug, skovbrug og minedrift falder alle under den primære sektor. I udviklingsområder i verden tager den primære sektor op en betydelig del af den samlede økonomi. I USA ser den primære sektor dog en gradvis omdannelse takket være teknologien. Af denne grund er beskæftigelsen flyttet i de seneste årtier til de sekundære og tertiære sektorer.
Sekundær sektor
Når først disse råvarer er dyrket, ændrer den sekundære sektor dem til produkter. Denne sektor omfatter fremstilling og industri, som traditionelt har anvendt en anstændig sektion af den amerikanske arbejdsstyrke. Imidlertid er beskæftigelsen i industrien faldet de seneste år, med Bureau of Labor Statistics forventer, at denne nedadgående tendens fortsætter. Som den primære sektor er den sekundære sektors jobvækst blevet negativt påvirket af teknologi, hvilket har givet producenterne mulighed for at opnå mere med langt færre ressourcer.
Tertiær sektor
Langt størstedelen af de amerikanske arbejdstagere er ansat i den tertiære sektor, hvilket er forretningssegmentet, der leverer tjenesteydelser til kunder. Den tertiære sektor omfatter dem, der arbejder i detailhandel, restauranter, hoteller, salg og lignende områder, der ofte er afhængige af de varer, der produceres af den primære og sekundære sektor. Den tertiære sektor omfatter også den meget transportindustri, der transporterer fremstillede varer til andre tertiære virksomheder, og leverer derefter disse produkter til de forbrugere, der ønsker dem. Den hurtige vækst i telesektoren har ført til en mulig delmængde af den tertiære sektor kaldet kvaternære industrisektoren. Denne subsektor omfatter internet-, kabel- og telefonudbydere.
Offentlige sektor
Selv om offentlige myndigheder og deres medarbejdere teknisk set leverer tjenesteydelser til forbrugerne, adskiller denne sektion af økonomien sig så dramatisk fra den tertiære sektor, at det er værd at tage særskilt hensyn til. Den offentlige sektor omfatter organisationer, der ejes og drives af offentlige myndigheder, herunder skoler og biblioteker. I modsætning til private virksomheder er disse organisationer stærkt afhængige af skatteydernes dollars tildelt af politikere, snarere end indtægter, der kommer fra kunder, der betaler specifikt for tjenester. Gennem brug af anmodninger om forslag kan disse agenturer også outsource arbejde til private virksomheder, der kan udføre arbejde for en kombination af offentlige og private kunder.
