Papir kan ikke genbruges kontinuerligt. På et tidspunkt i sin genbrugscyklus er træfibrene i papir blevet oparbejdet så meget, at de er for korte og svage at binde og lave nyt papir. Papir kan kun genbruges fem til syv gange, før der er brug for nyt træ.
Livscyklus for et stykke papir
Begyndelsen af et stykke ikke-genbrugspapir ligger i nyskåret træ. Træet forarbejdes til chips og dernæst lavet til en vandig masse. Masseprocessen adskiller faktisk flisene i individuelle træfibre, kaldet cellulose. Dette kan ske kemisk ved at tilberede træflisene med visse kemikalier ved højt tryk for at opløse ligninbindingerne, der holder cellulosen sammen, eller mekanisk ved simpelthen at trykke træflis mod en mølle. Den resterende pulp vaskes derefter, dekontamineres og sædvanligvis bleges. Det sprøjtes derefter på skærme, så vand kan dræne og cellulosefibre i træet kan klæbe sammen og binde sig i en mått på skærmen. Denne måttet rulles mellem filtcylindre og andre ruller for at fjerne mere vand og også flade det til tyndheden af et ark papir. Frisk, aldrig-genbrugspapir kaldes virginfiberpapir. Efter at den er genbrugt, bliver papiret igen gjort til en masse, renset, presset og tørret.
Opdeling af papirfibre
Hver gang papiret går gennem en cyklus som ovenfor, bliver dens cellulose træfibre kortere og kortere. Papirprocessen kræver, at disse fibre er lange og stærke nok til faktisk at binde til hinanden. Ifølge Tappi, som er den førende tekniske sammenslutning for verdensomspændende papirmasse- og papirindustrien, kan træfibre kun genbruges fem til syv gange, før de bliver for svage til at blive fremstillet til papir igen. Som følge heraf er der brug for ny træfiber til at erstatte de ubrugelige fibre, som kan vaskes ud af papirmassen under genbrug.
Genbrugsproces
Næsten halvdelen af papiret, der anvendes i USA, genbruges til nye papirprodukter. Genbrugsprocessen begynder med papir indsamlet hos lokale genanvendelsescentre, som derefter transporteres til papirmølleoplag. Forskellige papirkvaliteter, fra avispapir til bølgepap, adskilles for at lave forskellige typer genbrugsprodukter. Når møllen er klar til at bruge genbrugspapiret, flyttes papiret fra opbevaring til massemaskine. At lave papir fra genanvendt materiale er forskelligt fra at lave papir fra virgent træ, idet papirmassen skal rengøres mere grundigt. Den genanvendte papirmasse er ikke kun adskilt i individuelle træfibre, men går også gennem en screeningsproces, hvor papirmasse presses gennem huller i forskellige størrelser for at fjerne forureninger som lime eller plastik. Pulp rengøres også ved at blive spundet i cylindre, hvor lettere eller tungere forureninger kan adskilles fra toppen eller bunden. Nogle gange skal genbrugspapir afblødes, enten ved skylning eller ved en proces kaldet flotation, hvor sæbeagtige bobler holder sig til blækmolekylerne i massen og flyder op til overfladen, hvor de fjernes.
Genbrugsstandarder
Ikke alt papir er faktisk egnet til genbrug i første omgang. Visse standarder for genbrugsprogrammer udskiller papirprodukter, der er blevet forurenet med madaffald, farlige materialer som maling eller klæbrige materialer. Selv ting som plastforinger, som i papirkopper eller hæfteklammer i papir, kan ikke genbruges, fordi papirfabrikker ikke kan behandle plast eller metal. Faktisk kan kun en forurenet vare i et parti sende hele partiet til en losseplads.
