En gang begrænset til hovedsagelig indenlandske selskaber, der beskæftiger sig med transnationel handel, er den internationale forretning vokset hurtigt i slutningen af det 20. og det 21. århundrede. Multinationale selskaber, hvis operationer undertiden spænder snesevis af lande, spiller nu en central rolle i verdensøkonomiske forhold. Faktisk er nogle multinationale virksomheder rigere end hele lande. Da international handel er blevet mere kompliceret, har økonomer udtænkt klassifikationer for at beskrive virksomhedernes forskellige niveauer af international forretningsaktivitet.
Internationale virksomheder
Internationale virksomheder opererer primært i et enkelt land, men har en vis eksponering for udenlandske markeder. Den mest almindelige type amerikansk international forretning er en, der køber produkter eller råvarer fra internationale markeder. Best Buy er et eksempel på denne type forretning. Virksomheden opererer i USA og beskæftiger hovedsagelig amerikanske borgere, men sælger en stor mængde importerede varer. Internationale virksomheder omfatter også virksomheder, der outsourcer en betydelig mængde arbejde og dem, der opretholder mindre aktiviteter i fremmede lande.
Multinationale selskaber
Virksomheder, der opererer i mere end et land og modtager betydelige indtægter fra disse udenlandske operationer, kvalificerer sig som multinationale. Multinationale virksomheder, der normalt kontrolleres af ledelsen i et enkelt land, imødekommer markeder i de enkelte lande. Apple Computer er et eksempel på et multinationalt selskab. Mens Apple har et stærkt amerikansk ledelsesteam, retter firmaet sig direkte mod markeder i en lang række lande.
Transnationale selskaber
Økonomer diskuterer ofte de nøjagtige egenskaber, der skelner et multinationalt selskab fra en tværnational. Generelt er transnationale virksomheder de allerstørste multinationale virksomheder med separate divisioner, der opererer med stor uafhængighed på deres tildelte markeder. BP Amoco er et eksempel på en tværnational virksomhed. BP Amoco opretholder stort set uafhængige kontinentale divisioner, beskæftiger ledende medarbejdere fra en lang række lande og træffer ofte beslutninger fra et globalt perspektiv, der ikke hindres af dets nationale hovedkvarter.
Globale selskaber
Der findes ikke kendte globale virksomheder, men økonomer har etableret kriterier for at vurdere, hvad et globalt firma ville være. En sådan virksomhed ville fungere på verdensplan, men det ville ikke være juridisk bindende til nogen nation. Det ville ikke have et hjemland, og dets ledelse ville fungere uden for et enkelt lands jurisdiktion. Et eksempel på et globalt selskab ville være et rumforskningsselskab, chartret af De Forenede Nationer.
