Et land har et handelsoverskud, når det eksporterer mere end det importeres. Omvendt har et land et handelsunderskud, når det importerer mere end det eksporterer. Et land kan have et samlet handelsunderskud eller overskud eller blot have enten et bestemt land. Enhver situation præsenterer problemer på høje niveauer over lange perioder, men et overskud er generelt en positiv udvikling, mens et underskud ses som negativt. Økonomer erkender, at handelsmæssige ubalancer af begge sorter er fælles og nødvendige i international handel.
International handel
Når et lands varer er efterspurgte, sælger virksomheder i hele landet både til interne markeder og eksport til udenlandske markeder. Virksomheder med hjemsted i andre lande importerer disse varer ved at sælge deres valuta på valutamarkeder for valutaen i det firma, der producerer varerne. Virksomheder bruger derefter denne valuta til at købe varer i efterspørgslen, bringe varerne ind i deres land, sælge til en pris i den lokale valuta og gentage processen.
Handelsbalance
Økonomer og regeringsbureauer forsøger at spore handelsunderskud og overskud ved at optage så mange transaktioner med udenlandske enheder som muligt. Økonomer og statistikere indsamler kvitteringer fra toldsteder og rutinemæssigt samlede import, eksport og finansielle transaktioner. Den fulde bogføring hedder betalingsbalancen - dette bruges til at beregne handelsbalancen, hvilket næsten altid resulterer i et handelsoverskud eller underskud.
Handelsoverskud
For det land, der eksporterer varer i efterspørgsel, modtager selskaberne et stigende antal udenlandske ordrer. Disse virksomheder modtager og opsamler også udenlandsk valuta, som udenlandske virksomheder bruger til at købe varer, eller finansielle institutioner modtager udenlandsk valuta og ser en stigende efterspørgsel efter eksportlandets valuta, hvilket medfører en stigning i prisen på de internationale markeder. Alle disse aspekter af et handelsoverskud giver regeringen, finansielle institutioner og eksportvirksomheder i landet mulighed for at erhverve rigdom.
Handelsunderskud
Et land, hvis firmaer importerer flere udenlandske varer end de indenlandske varer, de eksporterer, har et handelsunderskud. Virksomheder modtager lokal valuta fra salg af udenlandske varer og handler denne valuta for at købe flere udenlandske varer. Den lokale valuta kan falde i pris i forhold til valutaerne i de lande, der producerer efterspurgte varer, og meget af de penge, befolkningen bruger på udenlandske varer, ender i resultatopgørelser og bankkonti for udenlandske virksomheder, der effektivt sender nationale rigdomme til andre lande.
