I en rejse, der er kronisk omtalt i John Steinbecks roman "The Wrath's Grapes," flød millioner af vandrende arbejdstagere i 1930'erne til Californien for at finde et bedre liv. Flyvende Midwest Dust Bowl, håbede de på et paradis, hvor der var godt vejr og rigelige afgrøder. Hvad de fandt var tilbagevendende arbejde, lav løn og diskrimination. De mexicanske og mexicansk-amerikanske vandrende landbrugsarbejdere, der allerede i Californien stod over for forskydninger og hårde arbejdsforhold.
Hvorfor de forlod hjemmet
I løbet af 1930'erne flyttede mere end 2,5 millioner mennesker til Californien. De fleste af dem, der migrerede, var fra Great Plains stater, herunder Oklahoma, Arkansas, Missouri og Texas. Migranterne forlod deres hjem på grund af en blanding af økologiske og miljømæssige problemer.
Økonomisk blev mange Great Plains-landmænd påvirket af den recession, der fulgte 1. verdenskrig. De følte sig presset til at øge deres landbrugsproduktivitet ved at bruge maskiner, som var dyre investeringer. Tingene blev værre for landmændene efter 1929-markedet, og mange kunne ikke holde op på betalingerne på deres gårde og udstyr. Små landmænd mistede deres gårde og fik dem til at søge arbejde andetsteds.
Overfiskningen af de store sletter førte også til støvskålen. Efterhånden som marker blev dyrket og opdrættet, begyndte jordbunden at hærge. En syvårig tørke startede i 1931, og intense støvstormer startede det følgende år. Gårde blæste bogstaveligt talt væk, skabte støvskålen og førte endnu flere landmænd til at forlade hjemmet for løftet om bedre muligheder.
Hvad de fandt
Populær musik fra æraet malet Californien som et lovet land af frugtbare marker og mildt vejr. Migrantfamilier pakket og kørte til Californien efter Route 66. De modtog ikke en varm velkomst, da de krydsede ind i staten. Nogle blev mødt af statsgrænsepatruljer, der fortalte dem, at der ikke var noget arbejde til rådighed og opfordrede dem til at vende tilbage. Mange fortsatte dog med at bosætte sig i Los Angeles-området samt Californiens Central Valley. Lokalbefolkningen mente, at vandrende arbejdstagere var uvidende og bagud og henviste dem til en smule som "Okies".
Daglig liv
Som migranter ankom i Californien var der langt flere arbejdstagere end ledige stillinger. Denne overvægt af arbejdere kørte ned lønninger. Mange indvandrere oprettet lejr langs vandingsgraderne på de gårde, de arbejdede på, hvilket førte til overbelastning og dårlige hygiejneforhold. De boede i telte og ud af ryggen af biler og lastbiler. Arbejdstiden var lang, og mange børn arbejdede i markerne sammen med deres forældre. Arbejdsvilkårene var ofte usikre og uhygiejne. Vandrende arbejdstagere måtte følge høsten af forskellige afgrøder, så de måtte fortsætte med at pakke op og flytte i hele Californien for at finde arbejde.
Da vandrende arbejdstagere ikke arbejdede, havde de rekreative og sociale aktiviteter. Mange sang og spillede instrumenter. De holdt også danser og spillede spil. Nogle større lejre havde et nyhedsbrev, der skitserede de tilgængelige sociale aktiviteter.
Mexicanske og mexicansk-amerikanske vandrende arbejdstagere
Mexicanske og mexicansk-amerikanske vandrende arbejdstagere havde en anden erfaring i 1930'erne. Mange havde immigreret fra Mexico i begyndelsen af 1900'erne på grund af borgerkrige. Da vandrende arbejdstagere oversvømmede i Californien fra Midtvesten, blev mange mexicanske og mexicanske-amerikanske arbejdere skubbet ud af deres job. De, der stadig kunne finde landbrugsarbejde, så deres løn falde. De begyndte at binde sammen for at organisere og protestere med begrænset succes indtil landarbejdsbevægelsen fra 1960'erne.
