Det romerske rige faldt i tusind år af, hvad der i dag ville blive kaldt en meget lang recession. Livet var svært, og de grundlæggende levestandard ændrede sig lidt for et årtusind. Europa kom langsomt ud af de mørke alder og middelalderen, men de fleste menneskers liv forbedredes ikke kraftigt i hundredvis af år. Indkomst pr. Indbygger var ikke mere end 500 dollar. Renæssancen og Age of Discovery begyndte en række ændringer, der førte til den industrielle revolution og den avancerede levestandard vestlige verden nyder i dag.
Det 18. og det 19. århundrede
Bosættere flyttede på tværs af kontinentet, hvor størstedelen deltog i landbruget. De fleste mennesker boede i landdistrikter og små byer. Faglærte arbejdere bemandede butikker, der støttede bønderne: smedere, innkeepers, lærere, sølvsmede, sælgere og lagerholdere, soldater, tømrere. Byer var ikke mere end store byer. Efter den revolutionære krig voksede handel og trafik. Dampskibet og jernbanen reducerede rejsetiden enormt, og byerne voksede som handel og produktion steg. I 1820 blev indkomsten forbedret til $ 1.149. Den stadige stigning i indkomst pr. Indbygger fortsætter i dag.
Den Industrielle Revolution og Stigningen af Byer
Øget produktion, masseproduktion og vækst i byer karakteriserede sidste halvdel af det 19. århundrede. Disse fænomener forårsagede social opstand, uro og lidelse. Mænd og kvinder forlod gårde og små landsbyer for at tage arbejde i de voksende byer. Stramme boliger kombineret med massiv indvandring udgjorde social uro. Indvandrere erstattede lokalbefolkningen i fabrikker og miner. Fabriksjobbet var arbejdskrævende og medførte lange timer og lav løn. I løbet af århundredet begyndte tekstilarbejdere i Massachusetts, mine arbejdere i Pennsylvania og andre arbejdere i hele landet at protestere over lønnedskæringer, arbejdsvilkår og krævende unionskendskab. Strejkerne overvældende mislykkedes. Homestead-strejken i Pennsylvania-stålværkerne i 1892 resulterede i, at arbejderne vendte tilbage til arbejde efter tre måneder. Ingen fagforening, ingen forbedrede lønninger eller arbejdsvilkår. Der var ingen stålforbund i endnu 40 år. To år senere protesterede jernbanearbejdere om lønnedskæringer. Pullman portører lavede $ 70 om måneden, men de fleste lønninger betalte for uniformer og måltider på vejen. Mændene var afhængige af tips til at støtte deres familier. Pullman-strejken mislykkedes; efter to måneder kom arbejderne tilbage til deres job. Kun 45 procent af de amerikanske arbejdere optjente årlige lønninger over fattigdomsgrænsen på $ 500 i 1890.
Det tidlige 20. århundrede
Den gennemsnitlige amerikanske medarbejder tjente ca. 12,98 dollar om ugen i 59 timers arbejde i 1900- $ 674,96 om året. De fleste arbejdere tjente ikke så mange penge. Der var ingen betalte ferier, helligdage eller sygeorlov. En arbejdstager arbejdede og blev betalt, eller fungerede ikke og fik ikke betalt. I løbet af årtiet 1910-1919 steg gennemsnitsarbejderens løn til 750 dollar om året. Der var altid arbejdere tjene mere, og de gør meget mindre. Ziegfried piger-burleske dansere i New York City-brutt $ 75 om ugen, mange penge i disse dage. Indvandrere og sorte bringer hjem langt under gennemsnittet og accepterer de mindst ønskelige beskæftigelsesmuligheder. Gennemsnitlig lønning steg til $ 1.236 om året i det velstående årti af 1920'erne.
Depression og krigen år
Arbejdsløsheden spikede til 25 procent i depressionsårene af 1930'erne. Gennemsnitlig lønning var $ 1.368, men millioner var ledige i mindst en del af tiåret. Regeringen skabte tjenester til at hjælpe med at afhjælpe fattigdom og alvorlig ledighed. Minimumslønnen blev indført i 1938. Det var 25 cent i timen. Lønningerne faldt lidt i løbet af 1940'erne, da krigsårene producerede rationering, tusindvis af mænd gik i krig, og kvinder gik på arbejde i fabrikkerne. Da krigen sluttede, gik mændene tilbage for at starte job og karriere, og de fleste kvinder gik i pension, giftede sig og begyndte at rejse familier, da en anden velstående æra var ved at begynde.
År med velstand og velstand
Lønningerne steg hurtigt i de kommende årtier.Den gennemsnitlige løn var $ 2.992 i 1950'erne; i 1970'erne steg gennemsnitslønnen til $ 7.564 og $ 15.757 i 1980'erne. Lønnen var i gennemsnit $ 27.000 i 1999. Der er stor forskel blandt arbejdstagerne på begge sider af indtjeningskurven. Den nationale minimumsløn blev hævet til $ 7,25 per time i 2009; fire stater satte minimumsværdier lidt højere. Minimumslønnen svarer til ca. $ 15.000 pr. År. Corporate moguls og finansielle guruer gør millioner af dollars om året. De fleste amerikanere tjener omkring det nuværende nationale gennemsnit på $ 45.831 (2009 tal). Uddannelse, alder, beliggenhed og erfaring er alle vigtige faktorer i dagens lønligning.
