Selvom ordet "økonomi" er mest forbundet med studiet af rigdom og finansiering, er det i bunden disciplinen, der undersøger, hvordan og hvorfor folk foretager valg. Nogle forskere hævder ethvert problem studeret af økonomer i sidste ende koger ned til undersøgelsen af enkeltpersoner, der træffer beslutninger om, hvad de skal gøre. Valg er det centrale formål med at studere i disciplinen.
Valg og mangel
I økonomi er et valg en beslutning, som en skal gøre om, hvad man skal gøre med begrænsede ressourcer, ifølge Economics Wisconsin, en vejledning til lærere i samfundsfag. I denne brug kan alt fra tømmer til penge til antallet af timer om dagen være en ressource. Nøglefaktoren er, at der skal vælges, ressourcen skal begrænses eller, i økonomiterminologi, mangelfulde.
For eksempel forestil dig at du har $ 1.000 i banken i slutningen af måneden. Du står over for valg om, hvordan du bruger pengene. Du kan betale din husleje og dine forsyningsregninger, købe dagligvarer og måske gå til en film. Alternativt kan du bestille et fly til Disneyland. Du kan dog ikke gøre alle disse ting, men fordi dine ressourcer - penge - er knappe. Hvis du havde en bundløs pit fuld af penge, ville du dog ikke skulle gøre noget valg. Du kunne gøre noget.
Rationel valgteori
En grundlæggende antagelse om den mest moderne økonomiske teori er ifølge forskere ved Stanford University, at folk foretager valg, som tjener deres egen selvinteresse. Denne idé kaldes rationel valgteori, forsøger at forklare og forudsige, hvordan folk vælger at allokere deres begrænsede ressourcer.
I ovenstående eksempel vil rationel valgteori nok forudsige, at du ville vælge at betale dine regninger i stedet for at flyve til Disneyland. Mens du måske har det sjovere på en forlystelsespark på kort sigt, ved du, at det ville være dårligt for dig at blæse dine købmandspenge. Selvfølgelig kan du rationelt beslutte at tage på ferie, hvis omstændighederne ændres. Du kan vælge at tage den store tur tidligt, for eksempel hvis du vidste, at du skulle få en stor bonus næste måned.
Irrationelle valg
Et af de meget diskuterede spørgsmål i økonomi er, hvorfor folk ofte foretager valg, der virker irrationelle. For eksempel ville mange mennesker køre på tværs af for at spare $ 10 på købmandsregningen, men de ville ikke køre på tværs af for at spare $ 10 ved køb af en $ 1.000 computer. Behavioraløkonomer argumenterer ofte for disse slags paradokser, der foreslår, at rationel valgteori er fundamentalt ukorrekt, og at folk ikke træffer rationelle beslutninger.
En mindre kontroversiel forklaring er, at folk undertiden mangler de oplysninger, der kræves for at træffe rationelle valg. For eksempel vil mange mennesker bruge ekstra penge på varemærkevarer, selvom varer uden for mærket i nogle tilfælde er identiske. Forklaringen på disse valg kan være, at forbrugerne simpelthen ikke kender de relevante oplysninger. På nogen måde vil økonomerne fortsætte med at studere enkeltpersoners valg i centrum af disciplinen.
