Lægemiddelvirksomheder investerer milliarder af dollars i forskning og udvikling (F & U), i håb om at finde helbredelser eller mere effektive behandlinger for mange indikationer. I processen håber de at genvinde deres investeringer og opnå en fortjeneste. Den moderne sundhedspleje er mere end nogensinde afhængig af lægemidler som vedligeholdelsesbehandling og et alternativ til kirurgi. Industrins rolle er vokset, men det har også risici. Forbrugerne (patienter) forventer mere end nogensinde, konkurrencen fra generiske lægemiddelproducenter er stiv, og FDA-kravene er strenge.
Forskning og udvikling
F & U for nye lægemidler og behandlinger til forskellige lidelser er blevet mere komplekse og specialiserede. Ifølge Pharmaceuticals Manufacturers Association (PhRMA), et konsortium af førende lægemiddelvirksomheder, udgjorde industriens udgifter til forskning og udvikling til nye behandlingsformer 67,4 milliarder dollar i 2010. Mange af disse nye forbindelser var biofarmaceutiske produkter, hvoraf 300 blev godkendt af FDA mellem 2000 og 2010. Disse selskabers evne til at genvinde deres investeringer og få overskud afhænger af, hvor mange behandlinger det gør gennem godkendelsesprocessen, hvilket kan tage op til ti år. Ifølge Cato Institute har omkostningerne ved udvikling af narkotika udviklet sig med mere end 400 procent på mindre end 20 år. Office of Technology Assessment vurderer omkostningerne ved at udvikle et nyt lægemiddel gennemsnit på 394 millioner dollars. Lægemiddelvirksomheder skal i gennemsnit gennemføre 60 kliniske forsøg på hvert nyt lægemiddel til markedsføringstilladelse og dusinvis mere for at udvide godkendelsen til nye indikationer. Derefter har de kun få års patentbeskyttelse, før konkurrentvirksomheder får producenten deres produkter til en brøkdel af prisen.
Regeringsforordningen
Graden af offentlig regulering af lægemiddelindustrien bestemmer også rentabiliteten. Hver successiv føderal forvaltning administrerer medicinalindustrien i en anden grad. Nogle lande, som Canada og Tyskland, har priskontrol eller caps på lægemidler, der sælges i deres grænser. Også den amerikanske regering og FDA udøver stor kontrol over lægemiddelreklamer og "påstande" om, hvad et bestemt stof kan og ikke kan gøre. Overholdelse af strengene i disse regulerende organer koster medicinalvirksomheder millioner af dollars om året. Ifølge Cato Institute, 85 procent af omkostningerne ved farmaceutisk udvikling går til at overholde FDA regulativer, som udgør en afgift på at investere i biomedicinsk forskning.
Forbrugerbehov
I de seneste årtier er forbrugernes efterspørgsel efter lægemidler som vedligeholdelsesbehandling samt "livsstil" -midler, der forbedrer ens sundhed og trivsel, vokset enormt. Denne stigning er en vigtig drivkraft for industriens vækst. "Blockbuster" -medicin som Claritin, Viagra og Lipitor har været stærkt annonceret og brændt forbrugernes efterspørgsel. Ifølge Medical Marketing & Media udgjorde forbrugernes reklameudgifter et højt niveau på 5,2 mia. USD i 2006. Uddannede patienter har drevet receptpligtig eksplosion på lægenes kontor og drevet salg af disse stoffer til hundreder af millioner af dollars. Desuden bliver skræddersyet terapi en større del af den farmaceutiske markedsandel, da genetisk test giver mulighed for nye, højt målrettede terapier til mange forhold. Som blockbuster mærkenavn lægemidler gå off-patent, forbrugernes efterspørgsel efter billigere, generiske versioner er stigende.
Forsikringsselskaber og Managed Care
I USA er priserne fastsat af et frit markedssystem, selv om individuelle sundhedsorganisationer (f.eks. Medicare, administrerede plejeselskaber) har formularer, der omfatter tierede valg af terapier til forskellige priser. Forbrugerne betaler sjældent den fulde pris for receptpligtige lægemidler, som oftest betales af tredjepartsforsikringsselskaber. Tredjepartsbetalere er i stand til at forhandle lavere priser på narkotika og dermed nedsætte priserne og sænke fortjenstmargenerne for lægemiddelvirksomheder.
