Loven om aftagende afkast eller loven med variable proportioner anerkender, at et firma kan kombinere sine ressourcer i forskellige proportioner og stadig producerer det samme produkt. I starten resulterer hver beskedne stigning i ressourcer i en tilsvarende stigning i produktionen. Effekten er dog midlertidig, medmindre andre ressourcer også øges.
Produktionsfaktorer
Selvom kilder til produktivitetstal i millioner, grupperer økonomer grupperne dem i fire brede kategorier, som de refererer til som "produktionsfaktorer": arbejdskraft, kapital, land og iværksætteri, siger politiker Paul M. Johnson. Disse ressourcer er afgørende for produktion af varer og tjenesteydelser.
Marginal produktivitet
Johnson definerer marginal produktivitet som "stigningen i værdien af output, der kan produceres ved at tilføje i en mere enhed af den pågældende indgang, mens andre inputs holdes konstante." De input, som Johnson refererer til, er produktionsfaktorer. En stigning i en bør svare til en stigning i produktiviteten og dermed indkomsten.
Faldende marginale afkast
Et faldende marginale afkast opstår, når stigninger i en produktionsfaktor, mens de øvrige forbliver konstante, resulterer i en stadig mindre produktivitet. Melbourne Business School giver som et eksempel en fabrik, der ansætter yderligere arbejdskraft - arbejdskraft - men gør ingen ændringer i kapital, jord eller iværksætteri. Hvis det fortsætter med at ansætte, vil hver yderligere arbejdstager på et eller andet tidspunkt producere mindre produktion end arbejdstagerne for ham, fordi ressourcens arbejdskraftbehov vil være mangelfuldt. Skolen noterer forskellen mellem faldende marginale afkast og faldende afkast, hvor de yderligere medarbejdere rent faktisk reducerer produktionen.
Omstændigheder, der fører til faldende marginale afkast
En stigning i en individuel produktionsfaktor kan medføre faldende marginale afkast, hvis niveauerne af andre faktorer forbliver stabile. En ubalance i ressourceudnyttelsen er årsagen. Økonomer anser det dog for kortfristet, fordi virksomheder generelt kan klare ubalancen i tide. For eksempel kan en virksomhed udvide sin produktionsanlæg, som er kapital, til at gøre op for en stigning i ansættelsen, der medførte en faldende marginalproduktivitet blandt arbejdstagerne.
