Et aktieselskab (PLC) betyder for det første, at firmaet er pakket i aktier og solgt "offentligt" på nogen eller hele verdens børser. For det andet betyder det, at de, der investerer i virksomheden, er beskyttet mod ekstremt tab, hvis virksomheden fejler. Dette kaldes "begrænset ansvar." Det betyder, at hvis man investerer i et firma, der fejler, kan kun de investeringsmidler kræves af firmaets kreditorer. Mere abstrakt betyder "begrænset", at kun virksomhedens eksisterende aktiver kan beslaglægges til betaling af gæld.
Høje omkostninger
En PLC er normalt en kompleks ting at starte. Virksomheden skal ansætte en investeringsbank og en værdipapiradvokat. Banken (eller "underwriter") tilbyder derefter de oprindelige aktier til offentligheden (og holder en betydelig kommission). Ofte kan omkostningerne ved at oprette et offentligt firma og Initial Public Offering (IPO) løbe ind i hundredtusindvis af dollars.
Offentlige bøger
Udtrykket "offentligt" her skal tages bogstaveligt. Når en virksomhed er offentlig, er virksomheden åben for offentlig inspektion. De finansielle bøger og regnskaber for firmaet er åbne for alle, hvilket gør det muligt for konkurrencen at se præcis, hvor meget fortjeneste eller tab firmaet oplever.
Grådige Aktionærer
Dem, der køber aktier, har ingen særlig interesse for firmaet, bortset fra at det giver et hurtigt bud. De fleste virksomheder har dog interesse i at udarbejde en langsigtet vækstplan, der tager tålmodighed og planlægning. Det er ikke ofte mange aktionærer, der ser det sådan.
overtagelser
Da virksomheden nu er "offentlig", kan enhver købe op aktier, og der er ingen grænse for, hvor mange aktier man kan købe. Under visse omstændigheder kan fjendtlige investorer købe en stor mængde aktier og give dem en stærk stemme i bestyrelsen. I dette tilfælde kan et firma, der er opbygget af en gruppe (eller person) nu overtages af andre, da firmaet er blevet offentligt.
Strøm
Går "offentlig" betyder en vis mangel på kontrol af firmaets grundlæggere. I nogle tilfælde kan firmaet styre af en bestyrelse, der ikke nødvendigvis har tid til praktisk forretningsforvaltning. Derfor kan ejerskab adskilles fra kontrol. Hvis dette er tilfældet, så ejer de, der kontrollerer virksomheden, ej det, og ser ikke overskud. Dette er ikke et incitament (nødvendigvis) til rationel forvaltning.
Beslutninger
Hvis virksomheden er offentlig, skal den have en bestyrelse, der repræsenterer de største og mest magtfulde aktionærer. Det betyder i sin tur, at store beslutninger skal gå gennem bestyrelsen med debatter og afstemning. I virkeligheden betyder det, at beslutninger vil være langsomme og ofte smertefulde. Nogle gange bliver de måske ikke lavet.
