Når et selskab går ud af drift, er der et sæt retlige processer, som virksomheden typisk vil gennemgå, herunder likvidation af aktiver og fordelingen af provenuet til kreditorer og ejere. Denne hele proces er kendt som opløsning. Derfor er den største forskel mellem likvidation og opløsning, at likvidation er en del af den samlede opløsningsproces.
Opløsning
Opløsning er et juridisk begreb, der refererer til selskabets formelle død. Når en virksomhed har afsluttet opløsningsprocessen, er den ikke længere en formel juridisk enhed. Et selskab kan opløses frivilligt af dets ejere eller ufrivilligt af statssekretæren i den stat, hvor den er registreret for manglende betaling af skat. Derudover kan kreditorer anlægge en domstol for at tvinge et selskab til opløsning.
Afvikling
Når en virksomhed går ud af drift, skal den først afvikle sine forretningsaktiviteter. Få virksomheder kan simpelthen lukke deres døre, når de beslutter sig for at gå ud af drift. I stedet må de måske forvalte langsigtede forpligtelser med ejere af ejendomme, de er leasing, lønmodtagere, langsigtede kontrakter og salgsforpligtelser.
Likvidation
Når virksomhedens aktiviteter er afviklet, kan det begynde at afvikle sine aktiver. De aktiver, der typisk kræver likvidation, er inventar, råmaterialer, udstyr, planter og bygninger. For at få den fulde værdi af alle sine aktiver, kan et firma måske bruge meget tid på at søge de rigtige købere. Fordi årsagen til at gå ud af virksomheden ofte er en manglende evne til at dække omkostninger i første omgang, kan virksomheder vælge at ikke bruge den tid og de ressourcer, der kræves for at få den fulde værdi af deres aktiver og vil ende med at afvikle dem med en betydelig rabat.
Likvidation uden opløsning
Likvidationen af et selskab kræver ikke en formel opløsning. Et selskab kan gennemgå hele processen med at ophøre med at drive forretninger, sælge sine aktiver og afbetale kreditorer, mens de ikke formelt opløses. En virksomhed kan gøre dette, hvis den ønsker at opretholde en virksomheds juridiske identitet til brug i et andet venture. Virksomheden kan f.eks. Have et navn med stærk mærkegenkendelse, som den ønsker at bevare eller måske simpelthen vil genbruge den nuværende juridiske struktur mellem ejerne for et nyt venture.
