Internetadresser følger særlige konventioner, når det kommer til deres domænenavne. Den sidste del af en websteds adresse - f.eks..Com i Synonym.com - er det øverste domæne eller den bredeste kategori af internet- og webadresser. Dette system, der går tilbage til Internet RFC 940 i 1984, voksede ud af tidligere konventioner, der blev brugt til ARPANET. Nogle af de tidligste domæner på topniveau var.com,.gov,.mil og edu.
Begrænsede adgang på topniveau domæner
De tidligste topdomæner, der blev brugt på ARPANET, forgængeren af internettet, tilhørte det amerikanske militær og regeringen. Disse topniveau domæner var forskellige, for at man kunne få en (eller få en e-mail-konto bundet til en), skulle du bevise at du arbejdede for militæret eller regeringen. Da ARPANET voksede og blev en kanal for kommunikation til forskere, blev universiteter givet til.edu-domænet. Oprindeligt var adgangen til.edu-domænet begrænset til professorer og fakulteter, men det tog ikke lang tid før adgang til e-mail-konti filtreret ned til universitetsstuderende.
Domæner til generel adgang på topniveau
Mens.gov og.mil havde organisationer dedikeret til at sikre, at kun korrekt akkrediterede organisationer fik rettighederne til at oprette webservere ved hjælp af dem, åbnede den oprindelige specifikation også døren til kommerciel brug af ARPANET-infrastrukturen. Oprindeligt for at få en.com-adresse skulle du bevise at du var en kommerciel enhed. På samme måde var.org begrænset til non-profit eller community-based organisation, mens.net blev oprettet som et "generisk" domænenavn, som alle kunne få adgang til. På grund af manglende central myndighed til at håndhæve disse krav blev de hurtigt generiske topdomæneområder, og alle kunne få dem. Faktisk var der i de fleste af 1990'erne penge til registrering af.com,.net og.org adresser for varemærkebeskyttede eller generelt nyttige vilkår. Forretningsmodellen var at registrere domænenavnet, oprette et websted, der malede varemærkeindehaveren i et mildt ugunstigt lys, vent på, at de kontaktede dig og sælger domænenavnet.
Adgang til disse hjemmesider
Det er vigtigt at bemærke, at uanset domænet på topniveau er der ikke nogen begrænsninger på hvilke topniveau domæner du kan se eller besøge med din webbrowser. For eksempel behøver du ikke være logget ind på en militærcomputer for at søge www.navy.mil eller være logget ind på en.edu-konto for at se www.harvard.edu. Hvor begrænsningerne ligger, er hvem der har lov til at registrere et domænenavn i disse kategorier.
Nye domænenavne
I 1998 blev der åbnet flere nye topdomæner efter autorisation til oprettelse af nye topdomæneområder, der blev overført til Internet Corporation for Assigned Names and Numbers. Nogle som.info og.biz var beregnet til at udvide rækkevidden af navne til virksomheder og nonprofitorganisationer og var generelt tilgængelige for alle uden begrænsning, mens.aero domænenavne er begrænset til luftfartsindustrien. Siden 1998 er andre domænenavne blevet godkendt, herunder.cat, der er dedikeret til indhold, der hæder den catalanske kultur og det kontroversielle.xxx domænenavn for voksne websteder.
