Arbejdsløshed er en økonomisk realitet og en hyppig kilde til gode eller dårlige finansielle nyheder, da arbejdsløshedstallene ændres over tid. Selv en sund økonomi har en vis grad af arbejdsløshed, da arbejdstagernes overgang mellem job og nye arbejdstagere går ind på arbejdsmarkedet. Når arbejdsløsheden vokser og bliver et problem, er det svært at adressere, dels på grund af antallet af årsager.
Regulering
Regeringsregulering af erhvervslivet er en årsag til arbejdsløshed. Arbejdslovgivningen kræver, at arbejdsgiverne betaler visse lønninger og tilbyder ydelser som sygesikring, når de anvender et bestemt antal arbejdstagere. Dette øger omkostningerne for hver medarbejder og tvinger virksomhederne til at ansætte færre arbejdstagere eller opsige eksisterende arbejdstagere for at gøre den resterende arbejdsstyrke mere overkommelig. Andre regler, der ikke vedrører medarbejdere, tilføjer stadig omkostningerne ved at drive forretning, og arbejdsstyrkenedsættelse er et område, hvor arbejdsgiverne vender sig for at spare penge.
Konkurrence
Øget konkurrence mellem virksomheder kan medføre arbejdsløshed, fordi virksomheder søger efter måder at reducere deres omkostninger for at investere i ekspansion eller tiltrække investorer. Dette er især udbredt, når en virksomhed skal konkurrere med internationale konkurrenter, hvis lønomkostninger er lavere på grund af mindre regulering eller lavere leveomkostninger, hvor de opererer. Outsourcing, der opstår, når en indenrigsvirksomhed afslutter en del af den nuværende arbejdsstyrke og arbejdsgivernes arbejde fra udlandet, normalt til en lavere løn, fører også direkte til arbejdsløsheden i oprindelseslandet.
Automatisering
Øget automatisering er en vigtig historisk årsag til arbejdsløshed og stadig en årsag til tab af arbejdspladser i nogle brancher. Automatisering refererer til nye teknologiske processer, der fortrænger arbejdstagere. Når maskiner eller computere kan udføre opgaver hurtigere og mere effektivt, står virksomhederne for at spare mange penge ved at investere i automatisering og reducere deres arbejdsstyrke. Arbejdsløsheden, som kommer fra automatisering, reduceres af de nye job, det skaber, som systemdesignere og maskin- og computerteknikere.
Statsstøtte
Statsstøtteprogrammer, der yder økonomisk hjælp til arbejdsløse, er faktisk en grundlæggende årsag til arbejdsløshed. Ifølge økonomiske analytikere Lawrence H. Summers og Kim Clark refererer en betydelig del af arbejdsløshedsstatistikken til personer, der registrerer som en del af arbejdsstyrken for blot at modtage ydelser. Dette er mennesker, der ellers ikke ville arbejde og måske ikke aktivt søger job. Tilstedeværelsen af arbejdsløshedsforsikring og velfærd blæser imidlertid arbejdsløshedsstatistikken. Disse programmer giver også et incitament til folk, der ikke går tilbage til arbejde, hvilket medfører langtidsledighed.
