Arbejdsløsheden tjener som et centralt barometer for at fastslå, om økonomien forbedres eller forværres. En række faktorer kan medføre, at arbejdsløsheden stiger.
Teknologiske fremskridt
Teknologiske fremskridt kan reducere antallet af medarbejdere, der er nødvendige for at udføre visse opgaver. En innovation for et nyt edb-system i en bestemt industri, der udfører en funktion, der er to eller tre gange hurtigere end mennesker, kan medføre, at arbejdsgiverne eliminerer job i hele branchen. Hvis branchen er stor nok, kan tab af arbejdspladser medføre, at den samlede arbejdsløshed stiger.
Økonomiske afmatning
En økonomisk nedgang kan stige i ledigheden. Under vanskelige økonomiske tider er virksomhederne ofte tilbøjelige til at eliminere arbejdspladser for at reducere lønomkostningerne i et forsøg på at forblive rentable eller endda levedygtige. Hvis et stort antal industrier er ramt af dårlige økonomiske forhold, kan tusindvis af arbejdstagere opsiges inden for en kort periode og medføre en stigning i ledigheden. Under den store depression nåede arbejdsløshedsprocenten til en top på 25 procent i 1933, ifølge Bureau of Labor Statistics.
Ingen jobskabelse
Arbejdsgivernes manglende eller manglende evne til at skabe nye arbejdspladser, selv under stabile økonomiske forhold, kan føre til stigning i ledigheden. Ifølge webstedet for arvsstiftelsen er arbejdere, der forlader deres arbejde i perioder med langsom eller ingen jobskabelse, mere vanskelige at finde ny beskæftigelse. Hvis en begrænset jobvækst forlænges i længere tid, stiger antallet af ledige arbejdstagere gradvist, hvilket resulterer i en relativt langsom men støt stigning i ledigheden.
Katastrofale begivenhed
En katastrofal begivenhed, der påvirker en eller flere brancher, kan medføre lavere indtægter og derefter føre til ledighed. I forlængelse af terrorangrebene den 11. september 2001 blev tusindvis af flyselskabsarbejdere f.eks. Afskediget, både som følge af afbrydelsen af flyselskaberne umiddelbart efter angrebene samt faldet i flyrejser på grund af passagerernes mere bange for at flyve. Tilknyttede industrier som luftfart og gæstfrihed blev også påvirket.
